Casa de corecție, folosită acum în general ca termen pentru închisori, are o semnificație foarte specifică și un loc important în istorie. Aceste închisori, care au fost dezvoltate în Anglia timp de secole înainte de a deveni instituții mandatate legal la începutul secolului al XVII-lea, au fost un mijloc atât de detenție, cât și de pedeapsă pentru criminali. Deși mulți privesc cu groază privațiunile și brutalitatea vechilor sisteme închisorii, casa de corecție a fost, în felul său, un concept revoluționar care, în teorie, era menit să ofere prizonierilor o oportunitate de reabilitare.
Înainte de secolul al XVI-lea, închisorile erau folosite în primul rând ca locuri de deținere și nu ca instituții de pedeapsă. Legile timpurii au favorizat cu mult administrarea pedepselor corporale și capitale, inclusiv biciuirea, marcarea, închisoarea publică în stoc, decapitarea, arderea pe rug și mutilarea. În așteptarea executării sentinței, prizonierii erau ținuți în închisorile locale, dar crimele rareori duceau la închisoare. Ideea de a ține un prizonier în închisoare pentru o perioadă și apoi de a-l elibera era destul de ciudată pentru sistemele juridice ale vremii.
Regina Elisabeta I a Angliei a avut de rezolvat mai mult de câteva probleme în timpul domniei sale, una dintre acestea fiind reconstruirea țării sale ca națiune bogată. Crearea casei de corecție a jucat un anumit rol în această transformare care a definit conducerea ei, prin folosirea prizonierilor pentru muncă silnică. În loc de simpla divertisment și avertisment oferite de o biciuire bună, prizonierii erau închiși pentru o perioadă stabilită, de obicei nu depășește doi ani, și forțați să muncească din greu, ceea ce era văzut ca reformator. Faptul că casa de corecție a oferit și forță de muncă gratuită pentru a spori bogăția țării a fost probabil un factor important în legea din 1609 care a făcut ca o casă de corecție să fie obligatorie în fiecare comitat englez.
Dezvoltarea casei de corecție a jucat un rol major în ceea ce va fi cunoscut sub numele de Legile Săracilor. Aceste legi erau un mijloc de a împărți cetățenii săraci în cei care meritau servicii sociale, cum ar fi bătrânii sau infirmi, și cei care erau vagabonzi, cerșetori și hoți la alegere. Legile au fost menite să pună îngrijirea și asigurarea pentru așa-zișii săraci merituoși în mâinile fiecărei comunități, creând în același timp un mecanism de reformare sau cel puțin de pedepsire a celor care erau săraci „nemeritat”.
Prima casă de corecție a fost un palat construit la mijlocul secolului al XVI-lea numit Bridewell. Din acest motiv, alte case de corecție au ajuns să fie cunoscute în mod obișnuit sub numele de Bridewells, un termen care s-a răspândit dincolo de granițele Angliei. Închisoarea a fost închisă în 16, dar a dat naștere mai multor instituții cu nume similar în toată Europa și SUA.