Caspaza 9 este un inițiator din familia proteazei acidului aspartic cisteină sau caspazei. Găsit la toate mamiferele, este implicat în inițierea morții programate a celulelor. Ca caspază inițiatoare, funcționează prin activarea altor caspaze, numite caspaze efectoare, creând o cascadă. Caspazele efectoare despart apoi proteinele din nucleul celulei, provocând moartea celulei.
Moartea celulară este o parte importantă a ciclului de viață al celulelor mamiferelor; celulele trebuie să moară pentru ca organismul să poată regenera celule mai noi, mai sănătoase. Corpul elimină celulele prin mai multe procese ale sistemului. Procesul prin care celulele sunt programate să moară se numește apoptoză.
Funcția caspazei 9, deși foarte importantă, este destul de simplă. Atunci când stimularea apoptotică are loc în apropierea celulelor care sunt desemnate de organism ca având nevoie de înlocuire, un tip special de proteină, numit citocrom, care conține caspaza 9 este eliberat din mitocondrii din interiorul celulei. Este direcționat către nucleul celulei, unde activează alte caspaze, și anume 3, 6 și 7. Acestea încep să scindeze proteinele cheie din nucleul celulei, închidendu-l. Aceste caspaze sunt uneori denumite proteine călău datorită rolului lor.
Pot apărea probleme de sănătate dacă caspaza 9 nu funcționează corect. Cele mai frecvente efecte secundare ale insuficienței caspazei 9 sunt necroza, moartea prematură a celulelor și inflamația. Dacă acest inițiator acționează prea devreme, poate provoca o mare varietate de simptome, inclusiv durere, eroziune celulară și chiar moarte. Când aceste caspaze continuă să nu funcționeze pe perioade lungi de timp, se știe că se dezvoltă tumori.
Medicii pot detecta funcția anormală a caspazei 9 căutând anticorpul său unic. Un anticorp este răspunsul organismului la pătrunderea unui obiect străin și încercarea acestuia de a lupta împotriva anormalității sau infecției. Anticorpii caspazei sunt foarte specifici și nu pot detecta probleme cu alte caspaze. Aceasta înseamnă că, atunci când un profesionist medical detectează acest anticorp specific, el sau ea poate, de obicei, să restrângă cauza problemei.
Pentru a trata aceste anomalii, un medic poate injecta pacientului peptide sintetice. Acest tratament este cel mai eficient pentru a întârzia eliberarea prematură a caspazei 9, dar poate ajuta și la prevenirea dezvoltării tumorii asociate cu întârzierea sau neeliberarea caspazei.