Catabolismul este un proces distructiv care are loc în organism pe măsură ce diverși compuși complecși sunt descompuși în compuși simpli. Acest proces are loc tot timpul pe tot corpul și este folosit pentru a furniza energie, precum și pentru a crea blocuri de bază care pot fi folosite pentru a construi compuși complecși. Într-un exemplu clasic de catabolism, proteinele sunt descompuse în aminoacizi, care la rândul lor pot fi recombinați pentru a produce noi proteine.
Împreună cu anabolismul, care presupune construirea lucrurilor, catabolismul contribuie la metabolism, sistemul folosit pentru a menține echilibrul energetic în organism. Capacitatea organismului de a descompune diferiții compuși pe care îi întâlnește și îi produce este esențială pentru funcția sa, catabolismul furnizând energie celulelor individuale prin descompunerea compușilor care sunt prea complexi pentru ca celulele să poată avea acces. Acest proces poate fi folosit și pentru a profita de energia stocată, ceea ce permite organismului să creeze rezerve de energie care pot fi accesate atunci când este necesar.
Pe lângă proteine, catabolismul poate fi folosit și pentru a procesa lipide, acizi nucleici și polizaharide. De obicei, în proces sunt implicați mai mulți pași, deoarece organismul creează compuși din ce în ce mai mici și mai simpli, de obicei eliberând energie pe parcurs. Enzimele sunt un catalizator major pentru catabolism, iar procesul este de obicei atent reglat cu hormoni. Atunci când echilibrele de enzime și hormoni merg greșit, acestea pot cauza probleme cu sistemul metabolic în ansamblu, ceea ce poate duce la afecțiuni precum cașexia, în care organismul își descompune propriile țesuturi pentru energie.
Când compușii sunt descompuși, organismul dezvoltă de obicei produse reziduale pe lângă compușii utilizabili. Aceste deșeuri sunt transportate din celule către rinichi, astfel încât să poată fi exprimate în urină. Medicii pot analiza urina pentru a analiza nivelurile diferitelor produse secundare catabolice pentru a afla mai multe despre starea generală de sănătate a pacientului și pentru a căuta indicii despre problemele medicale ale pacientului. Nivelurile neobișnuit de ridicate sau scăzute pot fi indicatori că ceva se întâmplă în interiorul corpului pacientului.
Multe condiții de sănătate pot influența catabolismul cuiva. În diabet, de exemplu, procesul de catabolism al glucozei este întrerupt, ceea ce duce la probleme de sănătate, deoarece organismul nu poate accesa energia stocată în glucoză. Un simptom clasic al unor forme de diabet este o concentrație mare de glucoză în urină, ceea ce indică faptul că organismul exprimă glucoza ca un produs rezidual, deoarece nu poate descompune moleculele în compuși utilizabili.