Ingredientele active sunt componente dintr-un medicament care oferă o anumită valoare farmaceutică, în contrast cu ingredientele inactive, care acționează ca purtători pentru a face medicamentul mai ușor de procesat de către organism. Termenul este folosit și în industria pesticidelor pentru a descrie pesticidele active dintr-o formulare. În ambele cazuri, aceste ingrediente sunt literalmente „active”, îndeplinind o funcție specifică la aplicare sau ingerare.
Multe medicamente combină mai multe ingrediente active, iar interacțiunea dintre ele poate fi critică pentru funcționarea medicamentului. În produsele farmaceutice compuse sintetic, producătorii pot controla strâns potența ingredientelor lor, deoarece acestea sunt formulate în condiții controlate. Plantatorii și companiile care folosesc produse din surse naturale trebuie să fie atenți la formulările lor, deoarece potența ingredientelor active poate varia foarte mult, în funcție de factori care nu sunt sub controlul producătorului.
Medicamentele de marcă se bazează pe ingrediente active atent brevetate și controlate. Odată ce brevetele expiră și concurenții pot face versiuni generice, genericele folosesc de obicei aceleași ingrediente, adesea într-o formulare identică cu cea a medicamentului original. Uneori, totuși, producătorii fac mici modificări care pot avea un impact profund asupra eficacității medicamentului. De exemplu, folosirea unui ingredient inactiv diferit ar putea schimba din neatenție potența medicamentului, sau utilizarea unei surse diferite pentru ingrediente ar putea avea ca rezultat un medicament cu efecte ușor diferite.
În cazul produselor farmaceutice fără prescripție medicală, ingredientele active sunt întotdeauna enumerate pe spate. Poate fi o idee bună să le comparați atunci când vă gândiți ce medicamente să cumpărați, deoarece mărcile generice sunt adesea identice și mult mai puțin costisitoare decât numele mărcilor. Siropul pentru tuse, de exemplu, ar putea avea un preț radical diferit în funcție de producător, dar ingredientele care ajută un pacient să nu mai tuseze vor fi aceleași. Compararea produselor farmaceutice înainte de cumpărare poate economisi bani pentru cumpărătorii pricepuți.
Ingredientele inactive, cunoscute și sub numele de excipienți, pot îndeplini o serie de funcții. De exemplu, unele componente active nu pot fi absorbite foarte bine de către organism, așa că trebuie combinate cu un excipient solubil pentru ca organismul să le poată procesa. În alte cazuri, ingredientele active sunt foarte puternice, iar combinarea lor cu un excipient permite un control mai mare asupra dozării; fără un excipient, o pastilă puternică ar putea avea dimensiunea unui cap de ac, dar cu unul, poate fi formulată într-o dimensiune mai mare și mai ușor de gestionat.