Centura de radiații Van Allen este o regiune din jurul Pământului care conține un număr mare de particule energetice prinse. Este format dintr-o centură interioară cu protoni de înaltă energie și o centură exterioară de electroni. Centura a fost numită după un profesor al Universității din Iowa, care a avut influență în descoperirea sa. Centura de radiații prezintă un risc atât pentru electronice, cât și pentru astronauții care trec prin ea, astfel încât navele spațiale necesită de obicei contramăsuri pentru această amenințare dacă trebuie să traverseze regiunea.
James Van Allen a ajutat să-i convingă pe planificatorii misiunii să includă un contor Geiger pe satelitul US Explorer 1 pentru a detecta particulele încărcate. Această navă spațială a descoperit centura interioară de radiații după ce a fost lansată la 31 ianuarie 1958. Explorer 1 a fost zburat parțial ca răspuns la satelitul sovietic Sputnik 1, care a declanșat Cursa Spațială. Centura exterioară a fost detectată pentru prima dată de Pioneer 3, o sondă lunară, pe 6 decembrie 1958. De fapt, au fost descoperite și alte centuri între centurile interioare și exterioare, dar acestea au fost cauzate de activitatea solară tranzitorie și în cele din urmă au dispărut.
Centura interioară de radiații este formată în principal din protoni de înaltă energie. Protonii din centura interioară provin din dezintegrarea radioactivă a neutronilor din atmosfera superioară. Acești neutroni au provenit din ciocnirile dintre razele cosmice și nucleele atomice din spațiu. Câmpurile magnetice aflate la aproximativ 62 de mile (100 de kilometri) de suprafața Pământului tind să mențină aceste particule prinse deasupra atmosferei. Ocazional, totuși, aceste particule vor lovi atmosfera și vor produce aurore, afișările polare ale luminilor de pe cer.
Centura exterioară de radiații, pe de altă parte, este formată în principal din electroni. Este semnificativ mai departe de Pământ decât centura interioară, atingând uneori o distanță de 10 raze Pământului. Numărul de particule din centura exterioară tinde, de asemenea, să varieze mai mult decât în centura interioară. Se crede că particulele prinse în centura exterioară de radiații își au originea în soare și sunt transportate pe Pământ de vântul solar.
Radiațiile din curelele Van Allen pot provoca daune atât electronicelor, cât și sănătății umane. Sateliții aflați pe orbită în jurul Pământului și-au distrus electronicele din cauza activității furtunilor geomagnetice. Navele spațiale care trec prin centuri experimentează o creștere similară a nivelurilor de radiații. Astronauții din zona centurilor de radiații ar primi o doză de radiație mult mai mare decât pe orbita joasă a Pământului. Prin urmare, planificatorii de misiuni trebuie să dezvolte metode de protejare a navelor spațiale și a astronauților de centurile Van Allen în timpul misiunilor interplanetare.