Transcriptomul este o colecție completă de ARN dintr-un organism, un grup de celule sau chiar o anumită celulă. ARN-ul este sintetizat din ADN printr-un proces cunoscut sub numele de transcripție. ARN-ul prezent într-o celulă și în organism determină ce gene vor fi exprimate și se modifică pe parcursul vieții unui organism, spre deosebire de ADN-ul, care rămâne static. Presiunea mediului este unul dintre principalele motive pentru schimbări, deoarece organismul încearcă să se adapteze la situațiile de mediu în schimbare pentru a se menține în funcțiune.
Transcriptomul este mult mai mic decât genomul unui organism, colecția completă de ADN din organism. În termeni simpli, s-ar putea gândi la ADN-ul ca la o carte de bucate, enumerând o colecție completă de rețete care pot fi făcute. Transcriptomul este codul care determină ce rețete vor fi făcute și când. Cartea de bucate rămâne statică de-a lungul vieții, în timp ce transcriptomul se modifică ca răspuns la factorii de mediu.
O parte importantă a transcriptomului sunt moleculele de ARNm. ARN mesager este ARN care comunică cu ribozomii din celule pentru a direcționa celulele pentru a produce diferite proteine. Aceste proteine sunt folosite pentru o mare varietate de funcții. Este posibil ca alte părți să nu codifice direct pentru producția de proteine, dar fac lucruri precum determinarea structurii celulare și reglarea expresiei genelor. Împreună, diferitele componente ale transcriptomului mențin funcționarea unui organism și determină expresia genelor în cadrul acelui organism.
În cadrul diferitelor celule din organism, transcriptomul poate fi foarte diferit. Celulele hepatice, de exemplu, au ARN care le face celule hepatice și asigură faptul că celulele îndeplinesc funcțiile necesare. Celulele pielii, pe de altă parte, au un transcriptom diferit care activează genele necesare pentru a transforma o celulă într-o celulă a pielii. Atât celulele hepatice, cât și cele ale pielii au o copie completă a genomului, dar transcriptoamele lor determină ce părți ale genomului sunt activate.
La fel ca în cazul ADN-ului, este posibilă secvențarea ARN-ului. Secvențierea transcriptomului poate fi făcută pentru a afla mai multe despre acțiunile unei celule și a ADN-ului organismului gazdă și pentru a identifica locurile în care exprimarea informațiilor genetice nu merge bine. Când o celulă hepatică devine malignă, de exemplu, se datorează faptului că transcriptomul nu funcționează așa cum ar trebui, iar genele pentru malignitate s-au activat sau celulele nu au o reglare într-un fel, ceea ce le face să crească fără control. Secvențierea ARN-ului într-o celulă malignă poate ajuta un cercetător să descopere care genă a fost activată sau inactivată pentru a provoca malignitatea.