Cenușa de cărbune este un produs secundar al arderii cărbunelui, creată atunci când cărbunele este ars pentru a genera energie. Centralele pe cărbune sunt producători majori de cenușă de cărbune la nivel mondial. În unele regiuni, componentele acestui produs secundar pot fi reutilizate într-o varietate de produse, inclusiv beton, în timp ce restul trebuie izolat și depozitat pentru a preveni poluarea. Nereținerea corectă a cenușii poate duce la probleme catastrofale; o scurgere de cenușă de cărbune în Tennessee în 2008 a generat daune de peste 1 miliard de dolari SUA (USD).
Componentele cenușii variază, în funcție de sursa originală a cărbunelui. Ingredientul major este mineralele care nu au putut fi arse, inclusiv un sortiment de izotopi radioactivi. Cenușa de fund, găsită în partea de jos a cazanelor, este un sortiment gros, grosier de minerale. Cenușa zburătoare este mult mai fină, compusă din particule fine care s-au legat între ele. Zgura de cazan este o altă formă de cenușă de cărbune. În instalațiile în care sunt instalate filtre și sisteme de spălare, se generează și un produs cunoscut sub numele de gips de desulfurare a gazelor de ardere (FGD) și trebuie manipulat cu grijă.
Când cenușa este îndepărtată dintr-o instalație de generare a energiei, este depozitată în mod clasic, adesea într-o groapă de gunoi. O parte din cenușă poate fi vândută pentru alte utilizări, ratele de utilizare variază, în funcție de componentă. Cenușa zburătoare, de exemplu, poate fi foarte utilă, iar până la 75% din cenușa zburătoare de la o centrală electrică poate fi reutilizată în beton și alte produse.
Studiile de mediu au arătat că cenușa de cărbune poate fi destul de periculoasă. Este foarte radioactiv în unele cazuri, cu controale slabe ale mediului, care ar putea să nu prevină în totalitate contaminarea. Spre deosebire de o instalație nucleară, care este atent monitorizată și trebuie să respecte o serie de legi pentru a limita expunerea la radiații, o centrală electrică pe cărbune poate elibera material radioactiv în mediul înconjurător și poate manipula cenușa acestuia fără măsuri de siguranță comparabile cu cele utilizate pentru controlul deșeurilor nucleare. Cenușa conține, de asemenea, dioxine și alte toxine care pot fi periculoase atunci când sunt eliberate în mediu.
Eliminarea cenușii de cărbune este o problemă serioasă de mediu în unele regiuni ale lumii. Problema a fost complicată din neatenție de legile de mediu care impun mai multă captare a poluanților; colectarea poluanților în stivele de centrale electrice împiedică eliberarea acestora în mediu, dar generează mai multă cenușă care trebuie eliminată în mod corespunzător. Unele națiuni au inițiat programe guvernamentale pentru a monitoriza centralele pe cărbune și pentru a dezvolta recomandări pentru manipularea produselor secundare ale arderii pentru a menține mediul înconjurător mai curat.