Cererea de energie electrică este cantitatea de energie electrică consumată la un moment dat. Se ridică și scade pe parcursul zilei, ca răspuns la o serie de lucruri, inclusiv timpul și factorii de mediu. Gestionarea cererii este esențială pentru utilități, iar aceasta a devenit o problemă în creștere la sfârșitul secolului al XX-lea, deoarece utilitățile s-au luptat să echilibreze nevoile de electricitate cu rețelele electrice îmbătrânite. Infrastructura din spatele rețelei electrice este teribil de depășită în multe regiuni ale lumii, prezentând o potențială amenințare serioasă la adresa bunăstării economice.
O problemă cu electricitatea este că nu se pretează bine pentru stocare. Ca rezultat, utilitățile generează de obicei energie la cerere, crescând producția de energie electrică atunci când cererea de energie crește și slăbind când cererea scade. Stocarea energiei electrice este extrem de ineficientă cu tehnologia existentă, ceea ce face dificil pentru utilități să închirieze energie într-o perioadă de cerere bruscă.
Cererea de energie electrică poate fluctua puternic. La ora 5:00 AM, pe vreme temperată, de exemplu, cererea este de obicei foarte scăzută. Oamenii nu au sisteme de control al climei pornite, mașinile grele nu funcționează adesea și oamenii nu se implică în activități precum gătit, spălat vase, încălzitoare de apă caldă și așa mai departe în număr mare. În schimb, la ora 3:00 într-o zi fierbinte, cererea poate crește, întreprinderile care necesită multă energie electrică pentru a-și rula echipamentele, în timp ce oamenii rulează aparatele de aer condiționat pentru a se răci.
Diferența dintre extreme este importantă, deoarece utilitățile trebuie să fie capabile să potrivească cererea cu oferta. Aceasta înseamnă că generatoarele pot fi pornite și offline și pot fi încetinite sau accelerate pentru a oferi ceea ce este necesar. De asemenea, utilitățile trebuie să echilibreze nevoi, cum ar fi scoaterea completă a generatoarelor offline pentru întreținere și închiderea unei părți a rețelei pentru reparații. Când o companie trebuie să închidă o centrală electrică, trebuie să știe că cererea de energie electrică poate fi satisfăcută de alte instalații.
O abordare a gestionării cererii de energie electrică este construirea mai multor instalații de generare care pot fi aduse online pentru a gestiona vârfurile. O altă soluție este de a încuraja consumatorii să-și modereze consumul de energie electrică. De exemplu, oamenii pot fi încurajați să cumpere aparate eficiente din punct de vedere energetic, să folosească echipamente care se oprește automat când sunt inactiv și așa mai departe. Aceste tactici reduc cererea de energie și ajută la limitarea creșterii constante a cererii care a fost documentată în multe regiuni ale lumii.
Pentru cei care sunt curioși, unele guverne mențin grafice online care urmăresc cererea de energie electrică pe parcursul zilei. Oamenii pot folosi aceste diagrame pentru a analiza consumul de energie electrică la nivel național și regional.