Chiaroscurul este o tehnică în pictură care utilizează tonuri, nuanțe, umbre și lumini pentru a crea iluzia de trei dimensiuni pe medii bidimensionale. Dezvoltat în Renaștere, clarobscurul provine din cuvintele italiene pentru luminos sau clar și întunecat sau obscur. De obicei, este tradus ca „luminos-întuneric”.
Este dificil astăzi să ne dăm seama cât de revoluționare trebuie să fi fost conceptul și aplicarea tehnicilor claro-obscur atunci când au fost dezvoltate pentru prima dată. Înainte de Renaștere, cu fermentul său de activitate intelectuală, pictura ca artă era ceea ce am caracteriza acum drept „primitivă”. Formele erau delimitate cu contururi, iar culorile erau plane plate, desenate conform standardelor actuale.
Chiaroscurul poate suna simplist, dar majoritatea oamenilor nu pot reproduce cu ușurință un obiect colorat cu o senzație tridimensională, deoarece creierul, într-un fel, „supraprocesează” ceea ce văd ochii. O mașină neagră într-o zi însorită este o ilustrare perfectă – va reflecta nuanțe albastre din cerul senin și alte culori din împrejurimi, inclusiv culorile oricăror mașini din apropiere. Cu toate acestea, majoritatea oamenilor vor scădea luminile reflectate și umbra și „vad” mașina ca pur și simplu neagră.
Un pictor primitiv ar putea picta un bol roșu strălucitor pe o față de masă albastră ca o semilună plată de roșu, poate cu un contur negru. Pictorul adept al clarobscurului ar încorpora lumini albe sau galbene în punctul vasului cel mai apropiat de sursa de lumină, iar părțile vasului neluminate de lumină ar fi probabil maro, adâncindu-se la maro sau negru. Pânza albastră ar reflecta o nuanță albastră pe fundul vasului, deschisă pe partea deschisă și mai întunecată pe partea îndepărtată de lumină.
Toți artiștii de la Renaștere au fost influențați de dezvoltarea tehnicilor clarobscurului. Deoarece modelarea în trei dimensiuni pe suprafețe plane prin umbrire și evidențiere este standardul astăzi, mai degrabă decât o abatere radicală, termenul de clarobscur este acum rezervat utilizărilor foarte dramatice ale contrastului de lumină și întuneric. Pictorul cel mai adesea asociat cu clarobscurul este Michelangelo Merisi da Caravaggio, căruia i se face referire de obicei prin „numele orașului” Caravaggio, posibil pentru a preveni confuzia cu un alt Michaelangelo.