Chimioterapia, în linii mari, este orice regim de terapie care utilizează substanțe chimice pentru a încerca să lupte împotriva unei boli. Mai precis, de obicei se referă la un set specific de practici în care substanțele chimice sunt folosite pentru a ajuta la combaterea cancerului. De la adoptarea pe scară largă a chimioterapiei pentru combaterea cancerului, utilizarea mai generală a termenului este rar folosită în afara cercurilor medicale.
În anii 1940, o substanță chimică folosită în timpul războiului, muștarul cu azot, s-a dovedit a fi oarecum eficientă în tratarea limfomului. În cele din urmă, efectele s-au dovedit a fi foarte temporare, dar totuși a demonstrat instituției medicale că substanțele chimice ar putea fi folosite pentru a suprima și poate chiar pentru a elimina cancerul. De-a lungul anilor 1940 și începutul anilor 1950, s-au efectuat cercetări suplimentare pe o gamă largă de tipuri de cancer, utilizând diferite strategii chimice.
Până la sfârșitul anilor 1950, un tratament utilizat pentru prima dată în anii 1940 la copiii cu leucemie sa dovedit a fi eficient în distrugerea completă a unui tip de tumoare numit coriocarcinom. Aceasta a fost prima mare victorie a chimioterapiei în vindecarea elementelor canceroase și a contribuit la creșterea entuziasmului pentru cure chimice pentru cancer. Anii 1950 au anunțat, de asemenea, ceea ce a fost probabil punctul culminant al idealizării Occidentului a substanțelor chimice de orice tip, iar acest entuziasm general pentru modernitate a fost o forță motrice din spatele finanțării și sprijinului larg răspândit pentru chimioterapie.
La mijlocul anilor 1960, după o serie de descoperiri ulterioare în diferite domenii individuale ale cercetării cancerului, a fost dezvoltată o nouă tehnică care s-a dovedit a fi una dintre cele mai importante vreodată pentru domeniul cercetării cancerului. Aceasta a fost chimioterapie combinațională, prin care au fost administrate o serie de substanțe chimice diferite pentru a ataca diferite regiuni cu probleme și pentru a se sprijini reciproc în cazul în care celulele canceroase au mutat pentru a rezista unei singure substanțe chimice. Până la sfârșitul anilor 1960, această tehnică s-a dovedit eficientă în vindecarea unei părți semnificative a pacienților cu limfom cărora le-a fost administrată.
Chimioterapia funcționează prin afectarea reproducerii celulelor cu cea mai rapidă scindare, o proprietate comună în celulele canceroase. Din păcate, o serie de alte celule au, de asemenea, o rată mare de mitoză și, prin urmare, sunt vizate și de multe tratamente de chimioterapie. Celulele de păr sunt probabil cele mai vizibile dintre acestea, deoarece mulți subiecți ai chimioterapiei își pierd părul pe măsură ce regimurile lor de medicamente atacă celulele responsabile de creșterea părului împreună cu celulele canceroase.
Chimioterapia are o serie de efecte secundare negative, inclusiv greață severă, probleme intestinale, o gamă largă de efecte toxice, hemoragie și o suprimare uneori fatală a sistemului imunitar. Chimioterapia, deși relativ de succes, cu siguranță nu este un glonț de argint pentru combaterea cancerului și mulți oameni consideră că riscurile și daunele potențiale nu merită șansa de a se vindeca. Cu toate bolile sale, chimioterapia oferă însă cea mai bună speranță pentru multe victime ale cancerului și, ca domeniu, inovează și progresează constant.