Chutzpah este un termen ebraic cu straturi de sens. Pronunția cuvântului este variată, deși de obicei, C este tăcut și cuvântul poate fi pronunțat „hutspah” sau „huspa” cu un sunet scurt u. Cuvântul în ebraică din care derivă ortografia modernă este huspa, iar în ebraică, ar fi definit ca aroganță, impertinență sau insolență. Cuvintele similare în ebraică includ katsuf și katsufah, care se traduc prin „bărbat obscen” sau „femeie”, conform sunetului final.
În idiș, chutzpah nu este întotdeauna privit negativ și, de fapt, poate fi o calitate pozitivă. Dacă nu este tocmai pozitiv, oamenii pot avea sentimente ambivalente cu privire la afișările acestei caracteristici. Pe de o parte, ei ar putea să-l considere nepoliticos sau impertinent, dar, pe de altă parte, pot admira și curajul de a fi impertinent în anumite circumstanțe. Termenii înrudiți în alte limbi includ cojones din spaniolă și hubris din greaca veche.
Cu alte cuvinte, cuvântul poate fi definit ca curaj, capacitatea de a spune sau de a acționa în moduri care pot fi percepute negativ și necesită o anumită curaj. A provoca un bătrân sau un profesor ar putea fi considerat un act de nebunie, dar dacă o persoană își poate dovedi punctul de vedere, ar putea fi un lucru admirabil de făcut, chiar dacă, în general, ar respecta o astfel de persoană. În sens negativ, această calitate poate fi percepută mai degrabă ca a-și da nasul la convenție, pur și simplu pentru că o persoană poate. O persoană aflată la putere ar putea ataca verbal oamenii de mai jos din straturile socioeconomice, de exemplu, reprezentând o formă mai negativă.
În general, totuși, obrăznicia tinde să fie îndreptată către oamenii în poziții de autoritate. Prin urmare, este nevoie de puțin curaj și îndrăzneală să provoci pe cineva care are mai multă autoritate într-o comunitate. Un elev dintr-o școală evreiască care atacă verbal un rabin cu privire la interpretarea lui a Torei afișează o chutzpah extraordinară. Dacă studentul ar fi sau nu admirat pentru un astfel de atac depinde într-adevăr de persoana care primește. Aceștia ar putea admira cu plăcere curajul persoanei sau ar putea să o respingă ca pur și simplu arogantă și nerespectuoasă.
În cartea lui Chaim Potok Harpa lui Davita, una dintre întrebările cheie ale romanului este locul femeii în religia evreiască. Tânăra eroină a romanului decide să spună Kaddish pentru tatăl ei decedat, o rugăciune rituală rostită la fiecare întâlnire de Sabat timp de un an. Acest lucru este privit de alții din comunitatea ei drept chutzpah. Femeile din sinagoga lui Davita, iar în anii 1930-1940 când este plasat romanul, nu spuneau în mod normal această rugăciune.
Pe măsură ce anul trece, determinarea lui Davita de a recita Kaddish începe să fie întâmpinată cu admirație în loc de consternare. Femeile din templu i se alătură în rugăciune. Acest lucru este tipic pentru viziunea americană asupra acestei calități: actul lui Davite îi câștigă vina și apoi laudele. Ceea ce este văzut mai întâi ca lipsit de respect îi câștigă în cele din urmă respectul reticenți pentru a acționa din impulsul inimii ei și încurajând convenția de a face acest lucru.