Cianurarea aurului, numită și leșierea cu cianură, este un proces utilizat pentru extragerea aurului din minereul brut prelevat din pământ. Utilizează cianura pentru a dizolva aurul din rocă, care, în sine, nu este solubil în cianuri. Aurul este apoi extras într-o formă lichidă care poate fi tratată pentru a elimina cianura. Aproape 90% din tot aurul extras comercial se face prin cianurare. Procesul a fost controversat încă de la început, din cauza naturii otrăvitoare a cianurii și a amenințării pe care o reprezintă pentru mediu și pentru oamenii care lucrează în instalațiile de extracție.
Procesul de cianurare începe după ce aurul a fost descoperit și minereul brut a fost separat de sol, adesea prin mijloace explozive. Minereul este măcinat pentru a facilita mai bine procesul de leșiere. Împărțirea minereului în bucăți mai fine se numește leșiere în grămada. Prelucrarea imediată a minereului, fără a-l zdrobi, este cunoscută sub denumirea de leșiere a haldelor. Fiecare proces, totuși, folosește cianura pentru a îndepărta aurul din minereu.
În funcție de ce alte metale sunt prezente în minereu, pot fi necesare procese preliminare pentru a asigura o extracție productivă și eficientă. Un astfel de proces este spălarea minereului sau scufundarea minereului în apă cu un pH ridicat, cunoscută sub numele de soluție alcalină. O soluție alcalină de oxid de calciu este adesea folosită pentru a neutraliza potențialii acizi, după care, soluția este inundată cu aer sau aerată. Aceste metode limitează măsura în care fierul și sulfura, întâlnite în mod obișnuit în minereu, interacționează cu cianura. Utilizarea pre-cianurarii oxidului de calciu ajută la asigurarea că nu se eliberează acid cianhidric, o formă foarte toxică de cianura, în timpul procesului.
Procesul de cianurare a aurului se desfășoară de obicei într-un cadru în aer liber, deși uneori este folosită o instalație interioară, care respectă reglementările de siguranță. O sare de cianura, cum ar fi cianura de potasiu, cianura de sodiu sau cianura de calciu, cea mai populara alegere, este amestecata cu apa si apoi aplicata pe minereu. Această parte a procesului este completă atunci când cea mai mare parte din aurul obținut s-a lichefiat și a fost îndepărtat.
Timpul necesar pentru cianurarea aproape completă a aurului variază de la 10 ore până la 44 de ore și depinde de dimensiunea particulelor de aur prezente în minereu. Cu cât este mai mult oxigen prezent în momentul cianurarii, cu atât procesul va dura mai puțin. Când aurul s-a dizolvat suficient, acesta este recuperat prin una din două metode. Poate fi adsorbit pe particule mari de carbon care sunt filtrate din minereu. În procesul de precipitare Merrill-Crowe, oxigenul este îndepărtat din soluție, care este apoi infuzat cu o pulbere de zinc și trecut printr-un filtru.
Riscurile pentru mediu ale utilizării cianurarii aurului sunt numeroase, mai ales că procesul are loc adesea în aer liber. Dacă nu sunt luate măsurile de siguranță adecvate, pot exista consecințe grave pentru lucrători și ecosistemele din jur. Deși sunt luate măsuri pentru a se asigura că nu se dezvoltă cianuri de hidrogen, alte forme de cianuri reprezintă totuși un pericol pentru organismele expuse. Substanțele chimice dăunătoare, inclusiv nitrații și tiocianații, sunt create în timpul cianurarii, deși impactul lor este mult mai puțin extins decât o scurgere de cianură. Companiile de extracție de aur trebuie să respecte măsuri stricte de siguranță pentru a preveni apariția unui astfel de eveniment.