Extracția aurului se referă la metodele utilizate pentru a îndepărta aurul din starea sa brută din minereu de aur. O serie de procese sunt utilizate pentru a realiza extracția, inclusiv separarea aurului de împrejurimile sale prin forță fizică, expunere la căldură sau mijloace chimice. De obicei, minereul este extras mai întâi, deși acest lucru nu este întotdeauna necesar, și apoi este supus unei metode de extracție adecvate pentru calitatea și locația sa.
Unul dintre numeroasele metale prețioase, aurul se găsește în pământ, fie în depozite aluvionare, în sedimente necoezive sau în alte roci. Se găsește în formațiuni de vene și boabe fulgioase sau sub formă de pepițe întregi și este recuperat de pe pământ prin metode precum exploatarea cu placer, care include exploatare, sluicing și dragare.
Pentru scluding, o cutie mare cu creste este instalată la baza rocii libere. Acesta colectează aurul în timp ce apa împinge componentele mai puțin dense ale minereului peste creste. Dragarea este metoda prin care o echipă de extractoare canalizează solul liber de pe fundul unui lac sau al unui pârâu într-o cutie de ecluză care plutește într-un corp de apă. Metalele mai puțin dense sunt îndepărtate pe măsură ce aurul se scufundă la baza cutiei. Cu toate acestea, cea mai mare parte a ofertei de aur din lume este produsul exploatării rocilor dure, efectuate fie în cariere deschise, fie în mine subterane, până la 12,800 de picioare (3,900 de metri) adâncime.
Înainte de mijlocul anilor 1900, excavarea aurului din roci dure era mai puțin îngrijorătoare, deoarece majoritatea oamenilor care căutau aur făceau acest lucru utilizând metode de extragere a placerilor. Acești mineri au căutat zăcăminte aluvionare considerate a fi bogate în aur, de obicei fulgi sau boabe, și adesea foloseau apa ca mediu pentru spargerea solului și recuperarea aurului. Această metodă de recuperare este plictisitoare, consumatoare de timp și necesită un număr mare de lucrători pentru a avea succes, mai ales la nivel comercial.
După mijlocul secolului al XX-lea, au fost dezvoltate noi tehnologii care au permis ca minereul găsit în roca tare să fie recuperat cu succes fără a compromite grav calitatea sau cantitatea acestuia. Sunt folosite diferite metode de prelucrare a mineralelor, adesea împreună una cu cealaltă, pentru a extrage minereul din învelișul său de rocă. Comminuarea, hidrometalurgia și pirometalurgia sunt folosite pentru a extrage aurul.
Măcinarea este adesea unul dintre primii pași în extracția aurului. Extractoarele despart roca tare care conține minereul. Acest lucru nu se face în fiecare extracție, dar este adesea folosit pentru a îndepărta minereul de înaltă calitate sau greu de recuperat.
Procesele hidrometalurgice sunt de obicei realizate prin levigare. Pentru leșierea în grămada, roca este zdrobită în bucăți mai mici și plasată peste o căptușeală. Se introduce o soluție de cianură, care lichefiază aurul, îl eliberează din rocă și îi permite să se scurgă pentru prelucrare. Această metodă de extracție a aurului, cunoscută și sub denumirea de cianurare a aurului, durează câteva luni. Lixiviarea în haldă este folosită pentru a extrage în mare parte aur și metale de calitate inferioară. Nu necesită ca piatra să fie spartă în bucăți mici și este mai ieftină și mai puțin eficientă.
În unele cazuri, aurul nu poate fi îndepărtat numai prin cianurare. Pirometalurgia poate fi folosită și pentru extracția aurului. Aceasta poate include topirea, în care minereul este redus la o stare topit, precum și uscarea și prăjirea, în care alte materiale din rocă sunt oxidate pentru a le împiedica să împiedice procesul de extracție.