Utilizat în mod normal în sistemele de frânare ale vehiculelor, un cilindru principal este un tub sau un rezervor de fluid care furnizează presiunea unui sistem hidraulic care duce în cele din urmă la acționarea frânelor. Este prima componentă majoră a sistemului hidraulic și este necesară pentru transformarea mișcării de la o pedală de frână sau o pârghie în presiune hidraulică. Într-o mașină, cilindrul principal este de obicei montat în compartimentul motor; pe motociclete sau chiar biciclete echipate cu frane hidraulice, cilindrul principal este montat pe ghidon si este uneori cunoscut pur si simplu ca maneta de frana.
Un sistem de frânare hidraulic funcționează folosind forța hidraulică pentru a acționa pistoanele. Acest lucru se realizează prin împingerea unui piston prin cilindrul principal, care, la rândul său, împinge lichidul hidraulic prin conductele goale de frână. Forța este apoi transferată unui etrier, care are în interior pistoane care presează plăcuțele de frână împotriva unui rotor care se rotește. Când se aplică forța, plăcuțele de frână încetinesc sau opresc rotorul. În timp ce acest lucru descrie un singur stil de frână – numit frână cu disc – alte tipuri de frâne hidraulice funcționează în mod similar.
Mașinile sunt adesea echipate cu frâne cu disc. În acest caz, pedala de frână acționează ca pistonul care mișcă lichidul în cilindrul principal. Conductele de frână din sistemul de frânare al unei mașini sunt de obicei conducte de oțel, deși pot fi utilizate alte materiale care sunt mai flexibile. Cilindrul principal al unei mașini poate fi folosit pentru a acționa o frână cu disc sau o frână cu tambur. Frânele cu tambur funcționează similar frânelor cu disc, cu excepția faptului că în loc de un etrier cu pistoane care împing spre interior împotriva unui disc în mișcare, frânele cu tambur folosesc un cilindru de roată care împinge brațele spre exterior pentru a acționa saboții de frână, care la rândul lor apasă pe interiorul unui tambur. În ambele cazuri, un cilindru principal asigură această forță; la multe vehicule, același cilindru principal poate acționa frânele cu disc în roțile din față și frânele cu tambur în spate.
Motocicletele și bicicletele folosesc un alt tip de unitate principală care realizează același lucru. Deoarece forța de frânare pe motociclete și biciclete este aplicată folosind o frână de mână, maneta de frână asigură forța care împinge lichidul prin sistemul hidraulic. Prin urmare, cilindrul principal este montat pe ghidonul bicicletei. Motocicletele și bicicletele folosesc de obicei o conductă hidraulică mai flexibilă pentru a transfera fluidul, mai degrabă decât liniile rigide din oțel folosite adesea pe mașini.