Circumlocuția este un mod giratoriu sau ambiguu de a spune lucruri. De exemplu, a spune „un anume animal cu urechi lungi și înclinat spre morcovi” în loc de „iepure” este circumlocutoriu. Circumlocuția poate fi numită și ambage, circumducție, circumvoluție, perifrază sau perifrază. Există multe tipuri diferite de circumlocuție și multe motive diferite pentru a vorbi într-o manieră obișnuită.
Unul dintre cele mai simple motive pentru a folosi circumlocuția este incapacitatea de a reaminti cuvântul corect pentru ceva. Acest lucru se întâmplă adesea cursanților de a doua limbă, dar este și caracteristic unor tipuri de afazie, pierderea limbajului din cauza leziunilor cerebrale. Trebuie remarcat faptul că majoritatea oamenilor experimentează acest fenomen ocazional, chiar și în limba lor maternă. Circumlocuția este adesea un mijloc eficient de a înțelege în astfel de situații.
Circumlocuția poate fi folosită și din motive sociale, de exemplu, pentru a evita să spui ceva ghinionist sau jignitor. Folosirea discursului circumlocutor pentru a evita cuvintele nefericite sau tabu este o formă de eufemism. Uneori, eufemismul este pur și simplu înlocuirea unui cuvânt cu altul, dar în alte cazuri, multe cuvinte sunt folosite pentru a descrie ceva în loc să folosească cuvântul adevărat pentru el, care poate fi considerat ofensator, supărător sau ghinionist. De exemplu, cineva poate spune că cineva „a decedat” sau „nu mai este cu noi” în loc să spună că acea persoană „a murit”, pentru a nu-i supăra pe ascultătorii săi.
Circumlocuția poate fi folosită și pentru a vorbi ambiguu sau echivoc. O persoană poate folosi un discurs circumlocutor ambiguu pentru efect, de exemplu într-un dublu sens umoristic, sau pentru a face ca un anumit sentiment să se potrivească cu rima și metrul unei poezii. Discursul circumlocutor poate fi folosit, însă, și pentru a înșela sau a dezinforma. Politicienii și avocații sunt adesea acuzați de acest tip de circumlocuție, deoarece uneori poate fi foarte dificil să se determine care parte a unei probleme politice ar trebui să susțină pur și simplu ascultând susținătorii ei sau să înțeleagă punctele mai fine dintr-un contract juridic.
Discursul circumlocutor cu intenția de a înșela nu se limitează însă la grupuri de persoane care folosesc vorbirea specializată în mod profesional. Se pot întâlni astfel de exemple de echivoc în aproape orice situație. De exemplu, o persoană cu echivoc poate spune „Poate că nu am fost exact sincer” în loc să admită direct o minciună.