Aculturația este, într-un sens larg, procesul prin care două culturi intră în contact una cu cealaltă și au impact reciproc asupra limbajului, comportamentului și credințelor. Acest proces este adesea privit ca o formă de asimilare culturală în care o cultură este luată într-o altă cultură până când unui grup nu mai are identitate culturală mică sau deloc. Deși aceasta este o viziune oarecum negativistă asupra procesului, multe cercetări culturale se concentrează pe acest aspect potențial devastator al procesului. În timp ce definiția generală a termenului implică faptul că ambele culturi s-ar putea influența reciproc în mod egal, mai des cultura minoritară este mai puternic afectată decât cultura majoritară sau cultura cu putere mai mare.
În timp ce procesul de aculturație este studiat în multe domenii, cum ar fi antropologia, istoria și etnografia culturală, lingvistica este un domeniu care a avut un interes deosebit în modul în care aculturația afectează limba. În timp ce limbile pot fi uneori schimbate sau eliminate irevocabil prin contactul cultural și înlocuirea limbii, uneori cele două limbi vor rămâne și vor lua doar cuvinte noi și modificări minore din contact. Acest lucru este adesea observat în zonele cu populații mari de imigranți, cum ar fi Statele Unite (SUA), unde limba engleză predominantă a preluat multe colocviali și cuvinte din alte limbi, cum ar fi italiană, germană, idiș și spaniolă.
Un model de aculturație ilustrează modul în care procesul de migrare a limbii poate avea loc între membrii unei culturi scufundați în altă cultură. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când cineva trece prin achiziția unei a doua limbi (SLA) și învață o nouă limbă care este folosită de noua cultură, dar de obicei nu este limba folosită în casa lui. Modelul de aculturație demonstrează modul în care procesul de asimilare are loc de la apartenența la o cultură „acasă” distinctă, prin fuziunea culturilor și persoana care se simte parte a ambelor culturi și, în final, la persoana care tinde să se identifice mai mult cu cultura secundară decât cu cultura sa sau cultura ei „acasă”.
Lingviștii creează scale de aculturație care indică cât de departe o limbă a deviat în utilizarea sa în rândul unor populații față de mostre ale formei de limbă originală. De exemplu, limba imigranților chinezi din Statele Unite ar putea fi comparată cu modul în care există limba în China. Astfel de scale arată evoluția limbajului ca un act mutabil de comunicare care se adaptează la mediul vorbitorului, și nu doar o metodă statică de exprimare.
În alte situații, o schimbare de limbă poate avea loc în ambele direcții și poate fi creată o a treia limbă care este un amestec al celor două limbi originale. Lingviștii indică limbi precum Pidgin English, care este o formă de engleză amestecată cu o altă limbă care s-a dezvoltat în regiuni precum Papua Noua Guinee și Africa de Vest. Pidgin English a venit din nevoia oamenilor din două culturi diferite de a comunica din motive comerciale și comerciale, dar care altfel nu aveau un contact semnificativ. Ca atare, ele nu au avut un impact asupra limbilor celuilalt, ci s-au amestecat pentru a crea un limbaj simplificat care a permis comunicarea necesară.