Clemența este milă față de cel care jignește, iar în chestiunile legate de justiția penală, clemența poate fi acordată celor acuzați sau condamnați pentru o crimă dacă guvernatorul, președintele, prim-ministrul sau conducătorul executiv al unui guvern suveran decide să o acorde. În Statele Unite, numai guvernatorul unui stat are puterea de a acorda clemență pentru crimele de stat. De asemenea, doar președintele Statelor Unite are puterea de a acorda clemență celor condamnați pentru crime federale. Există trei tipuri de clemență și fiecare este acordată printr-un ordin executiv, indiferent de tipul de guvern implicat. Un executiv de stat poate acorda o amânare, o comutare a pedepsei sau o grațiere completă a acuzațiilor.
Președintele executivului acordă o amânare pentru a împiedica promulgarea unei sentințe. Adesea, amânările sunt acordate pentru a acorda celor condamnați mai mult timp pentru a-și dovedi nevinovăția în apel sau prin descoperirea de noi probe. De asemenea, se poate acorda mai mult timp pentru a analiza dacă o grațiere completă sau o comutare a pedepsei este în regulă. Reducerile sunt cele mai frecvente în cazurile capitale, în care ajută la asigurarea faptului că persoana condamnată este vinovată dincolo de orice îndoială rezonabilă. Ele nu conferă o absolvire a vinovăției și, de obicei, nu au ca rezultat încetarea judecății în cauză.
O comutare reduce sau suspendă pedeapsa unei persoane condamnate. Decizia de a comuta o pedeapsă se bazează, de obicei, pe luarea în considerare a probelor în legătură cu circumstanțele din jurul cazului. Comutarea pedepsei nu anulează condamnarea, ci doar reduce sau elimină pedeapsa.
Clemența poate implica, de asemenea, acordarea unei grațieri totale sau parțiale celor condamnați pentru infracțiuni. Grațierea integrală se acordă în situațiile în care executivul care președește constată că s-a făcut o nedreptate sau că s-au găsit noi probe care exonerează persoana condamnată. O grațiere completă anulează — în majoritatea circumstanțelor — condamnarea, oferind beneficiarului un cazier penal clar. Grațierile complete sunt adesea acordate pe măsură ce executivul președinte se pregătește să părăsească funcția, din cauza faptului că multe grațieri ar putea avea consecințe politice.
Preocupările umanitare pot duce, de asemenea, la acordarea de clemență. De exemplu, în cazurile în care persoana condamnată are o afecțiune terminală, se poate acorda amânare, comutare sau grațiere dacă executivul constată că continuarea încarcerării va cauza suferințe nejustificate sau pentru a obține tratamentele medicale necesare care nu au putut fi efectuate în timp ce persoana condamnată este încarcerată.