Cluster computing este o formă de calcul în care un grup de computere sunt legate între ele, astfel încât acestea să poată acționa ca o singură entitate. Există o serie de motive pentru care oamenii să folosească computerele cluster pentru sarcini de calcul, variind de la incapacitatea de a-și permite un singur computer cu capacitatea de calcul a unui cluster, până la dorința de a se asigura că un sistem de calcul este întotdeauna disponibil. Data exactă la care a fost dezvoltată această tehnică este necunoscută și există revendicări concurente pentru creditul de invenție, unii oameni sugerând că utilizatorii individuali au dezvoltat-o probabil independent pentru a-și satisface nevoile de calcul cu mult înainte ca tehnica să fie utilizată în medii industriale.
Un motiv obișnuit pentru a utiliza computerul în cluster este dorința de a crea redundanță într-o rețea de calculatoare pentru a se asigura că aceasta va fi întotdeauna disponibilă și că nu va eșua. O aplicație obișnuită pentru această formă de calcul este găzduirea site-urilor web, clusterul distribuind încărcătura vizitatorilor pe o serie de mașini, astfel încât mulți vizitatori pot fi găzduiți. Această tehnică este folosită și pentru serverele de jocuri utilizate de grupuri mari, pentru a evita problemele de lag și de conectare.
Calcularea cluster de înaltă disponibilitate (HA) este adesea folosită în acest mod, pentru a crea o rețea redundantă care va fi accesibilă utilizatorilor în orice moment, cu sisteme de siguranță în cazul în care părți ale clusterului se defectează. Clusterele de echilibrare a sarcinii sunt concepute pentru a aborda o cantitate mare de solicitări primite, coordonând cererile într-un mod care va maximiza eficiența și gradul de utilizare.
O altă aplicație este în proiecte mari care necesită calcul de înaltă performanță. Unele calcule sunt extrem de complexe și necesită utilizarea mai multor computere care pot vorbi rapid între ele, deoarece modificările unuia pot schimba întregul sistem. De exemplu, simulările folosite pentru a testa teoriile în meteorologie sunt adesea executate pe clustere de calcul. Fără un cluster, calculul ar putea fi imposibil de făcut sau ar putea dura foarte mult timp pentru procesare.
Cluster computing poate fi, de asemenea, utilizat pentru a distribui o sarcină de lucru sub formă de multe bucăți mici de date, o tehnică cunoscută sub numele de calcul grid. În acest caz, un singur computer nu ar putea face față întregii lucrări, dar multe computere mici pot. Diferitele proiecte @home folosesc această tehnică pentru a distribui o sarcină de lucru de procesare a datelor într-o rețea uriașă care include multe computere de acasă care se angajează să lucreze atunci când sunt inactiv.