Termenul de coeziune socială se referă la legăturile, sau „clei”, care țin o societate unită, adesea prin valori, credințe și comportamente comune. Legăturile puternice indică un nivel mai ridicat de coeziune socială, așa cum arată procente mari din populație care respectă regulile societății și manifestă toleranță unul față de celălalt. De asemenea, este demonstrată de cooperarea dintre diferite grupuri din cadrul comunității, în special atunci când se lucrează la ceva care va aduce beneficii societății în ansamblu. Într-o societate coerentă, indivizii sunt predispuși să se vadă ca parte a unui întreg mai mare și să acționeze într-un mod care susține valorile acceptate ale societății, chiar dacă nu sunt de acord personal.
Atunci când coeziunea socială este prezentă într-o societate, cetățenii împărtășesc adesea credințe și valori comune care se reflectă prin acțiunile lor. Acest lucru nu înseamnă că oamenii trebuie să împărtășească exact aceleași convingeri; în schimb, au cel puțin câteva lucruri în comun și acționează în mod similar uneori. De exemplu, în ceea ce privește religia, poate însemna că oamenii se pot închina așa cum doresc, mai degrabă decât toți membrii societății care aparțin aceleiași credințe. Există adesea ceea ce se numește un „contract social”, care este un set de reguli și așteptări nescrise pe care se așteaptă să le respecte membrii unei societăți. Printre exemple se numără votul, plata taxelor și manifestarea toleranței față de ceilalți.
Atunci când există legături puternice de comunalitate între membrii unei societăți, nivelurile de coeziune socială sunt considerate ridicate. Acest lucru este demonstrat de părți semnificative ale societății care urmează regulile și acționează în modul în care se așteaptă de la ele. Acest tip de comportament este denumit și „jucat după reguli”. Oamenii pot demonstra acest lucru în multe domenii ale vieții lor, de exemplu prin îndeplinirea așteptărilor societății în a merge la școală, a găsi un loc de muncă, a se căsători și a întemeia o familie. Cu alte cuvinte, coeziunea socială este văzută în grupuri atunci când acestea tind să trăiască într-un mod similar.
O altă modalitate prin care se demonstrează coeziunea socială este atunci când grupuri de oameni se unesc pentru o cauză comună, de obicei pentru a lucra la un scop care să beneficieze societatea în ansamblu. Un exemplu în acest sens ar putea fi atunci când membrii diferitelor grupuri comunitare, cum ar fi Boy Scouts și un grup de tineri din biserică, lucrează împreună pentru a strânge bani pentru a construi un parc; aceasta este cunoscută și sub numele de coeziune comunitară. Adesea, în prezența unor niveluri înalte de coeziune socială, cetățenii tind să se vadă ca parte a unui întreg mai larg și sunt dispuși să acționeze pentru „binele mai mare” al comunității. Acest lucru este demonstrat și atunci când oamenii se comportă într-un mod care este acceptabil din punct de vedere social, chiar dacă înseamnă că acțiunile lor nu reflectă întotdeauna convingerile lor personale.