Colinesteraza este un tip de enzimă responsabilă de descompunerea acetilcolinei (ACh) în colină și acid acetic prin scindarea moleculelor de apă în ioni de hidrogen. Astfel, acționează ca un catalizator chimic. Colinesteraza conduce acest proces, cunoscut sub numele de hidroliză, între celulele nervoase din creier. ACh este un neurotransmițător care contribuie la funcții neurologice, cum ar fi memoria și controlul muscular.
Produsele rezultate din inactivarea colinesterazei a acetilcolinei, colinei și acidului acetic își au scopul. Colina este un nutrient esențial solubil în apă, cel mai bine cunoscut pentru prevenirea acumulării de grăsime în ficat, deși contribuie și la prevenirea bolilor de inimă și a anumitor tipuri de cancer. Acidul acetic este un lichid incolor care conferă oțetului gustul și mirosul și este utilizat pe scară largă pentru conservarea alimentelor.
Există două tipuri de colinesterază: acetilcolinesteraza (AChE), care este cunoscută oficial ca acetilcolina acetilhidrolază și este cunoscută și sub denumirea de colinesteraza eritrocitară și colinesteraza eritrocitară; și pseudocolinesteraza (BChE sau BuChE), care este cunoscută oficial ca acilcolin acilhidrolază și este denumită și colinesterază plasmatică și butirilcolinesterază. AChE este cunoscut în primul rând pentru hidroliza ACh, iar locul său principal este sângele. BChE, care se găsește de obicei în ficat, hidrolizează și ACh, dar într-un ritm mai lent. Totuși, procesează molecula asemănătoare ACh butirilcolina mai rapid decât AChE.
O absență a BChE cauzează în special deficit de pseudocolinesterază. Aceasta este o anomalie care se caracterizează prin sensibilitate la unele medicamente anestezice în timpul intervenției chirurgicale. Deficitul de pseudocolinesterază, totuși, este declanșat numai atunci când pacientul ia anestezice, care includ relaxante musculare, cum ar fi succinilcolina – nume comerciale Anectine, Quelicin și Scoline – și mivacurium.
Inactivarea sau inhibarea ACh de către colinesterază a determinat unii membri ai comunității medicale să atribuie dezvoltarea anumitor boli unei astfel de deficiențe. Un prim exemplu este boala Alzheimer, o boală degenerativă incurabilă, care include pierderea memoriei pe termen lung printre caracteristicile sale. Cea mai veche ipoteză privind cauza Alzheimer este ipoteza colinergică, care susține că reducerea neurotransmițătorului ACh este responsabilă pentru boală. Totuși, nu este o teorie foarte populară, din cauza ineficienței generale a tratamentelor pe bază de acetilcolină.
Totuși, inhibitorii de colinesterază, supranumiți „anticolinesteraza”, există pe piața farmaceutică pentru a preveni enzima care descompune ACh. Pe lângă combaterea bolii Alzheimer și a altor tipuri de demență, acestea au fost folosite pentru tratarea miasteniei gravis, care este o boală neuromusculară; și glaucom, care este o afecțiune oculară caracterizată prin afectarea nervului optic. Edrophonium este inhibitorul colinesterazei utilizat pentru miastenia gravis, în timp ce Dyflos și Ecothiopate sunt aplicate pentru glaucom.