Receptorii nicotinici de acetilcolină sunt proteine specializate din celulele nervoase care răspund la neurotransmițătorul acetilcolină (ACh). Ele apar în multe locuri din corp, în special la joncțiunile unde celulele nervoase contactează mușchii, trimițând semnale electrice care spun celulelor musculare să se contracte. Mișcarea mușchilor scheletici se bazează pe receptorii nicotinici de acetilcolină pentru a primi feedback de la creier și măduva spinării. Dacă bolile afectează funcția receptorului, pierderea controlului muscular voluntar poate duce la paralizie.
Acetilcolina este neurotransmițătorul prin care nervii provoacă contractarea celulelor musculare și, prin urmare, este crucială pentru toate mișcările voluntare ale membrelor și ale oricărei părți ale corpului controlate de mușchii scheletici. La fel ca mulți alți mesageri chimici din sistemele vii, ACh se leagă de proteine speciale numite receptori încorporați în membrana celulelor musculare, provocând o reacție chimică care are ca rezultat contracția musculară. Există două tipuri de receptori ACh, numiți și receptori colinergici: nicotinici și muscarinici, fiecare numit pentru substanța chimică – alta decât acetilcolina – care se leagă de receptor și îl activează.
În sistemul nervos central, receptorii nicotinici de acetilcolină moderează căile chimice care asistă căile de excitare ale creierului, care sunt responsabile pentru trezire, vigilență și atenție. Receptorii ACh din creier inhibă adesea activarea grupurilor neuronale în aceste căi. În sistemul nervos periferic, receptorii ACh nicotinici sunt localizați pe nervii care formează joncțiuni neuromusculare cu mușchiul scheletic. Când semnalul de mișcare a unui mușchi al piciorului, de exemplu, este trimis de cortexul cerebral al creierului, receptorii ACh nicotinici de pe nervii mușchiului corespunzător al piciorului vor transmite această informație mușchiului.
Receptorii nicotinici de acetilcolină au fost numiți după observația că nicotina chimică găsită în produsele din tutun declanșează aceeași reacție în acești receptori ca și acetilcolina. Nicotina determină deschiderea canalelor de sodiu ale receptorilor, declanșând cascada chimică care va avea ca rezultat o contracție musculară. Acesta este motivul pentru care consumul de tutun și sevrajul de nicotină au efecte musculare, inclusiv crizele asociate cu renunțarea la fumat. Receptorii muscarinici de acetilcolină, care provoacă contractarea mușchilor netezi, răspund la substanța chimică muscarină, dar nu și la nicotină.
Bolile care afectează receptorii nicotinici ACh duc adesea la paralizie și pierderea tonusului muscular normal. Unele neurotoxine paralizante se leagă și de receptorii nicotinici de acetilcolină, dar în loc să-i activeze, aceste toxine blochează complet receptorii să semnalizeze mușchiul. Acest lucru lasă nervul incapabil să inducă contracția musculară. În mod similar, boala autoimună miastenia gravis distruge receptorii nicotinici de acetilcolină prin producerea de anticorpi împotriva lor și făcându-i ținte ale sistemului imunitar, ceea ce provoacă slăbiciune musculară gravă.