Combustibilul din alge este un tip de biocombustibil care poate fi produs în multe moduri diferite. Este posibil să se utilizeze algele în crearea de orice, de la biodiesel la combustibil pentru avioane, folosind o serie de tehnici interdependente. Crearea combustibilului de alge începe de obicei cu extracția uleiurilor și a altor substanțe sau cu gazeificarea întregii biomase. Algele gazificate pot fi folosite pentru a conduce o centrală electrică, în timp ce uleiurile de alge sunt de obicei modificate în continuare pentru a crea diferiți alți biocombustibili. De asemenea, este posibil să fermentați biomasa și să creați combustibili pentru alge, cum ar fi biobutanolul și etanolul.
Biocombustibilii reprezintă o clasă mare de substanțe care pot fi folosite pentru a înlocui combustibilii fosili. Acești combustibili organici emit dioxid de carbon atunci când sunt arși, la fel ca și combustibilii fosili, dar captează și dioxidul de carbon în timp ce cresc. Acest lucru poate duce la nicio creștere netă a dioxidului de carbon în atmosferă. Biocombustibilii sunt, de asemenea, regenerabili, deoarece sunt de obicei fabricați din biomasă vegetală care poate fi înlocuită rapid. Algele sunt un tip de biomasă cu densitate energetică, care poate fi cultivată într-un spațiu mult mai mic decât alte culturi de biocombustibili, cum ar fi porumbul, trestia de zahăr și iarba comutată.
Combustibilul de alge începe de obicei cu bioreactoare care sunt în esență rezervoare mari umplute cu o soluție lichidă. Aceste rezervoare pot fi folosite pentru a cultiva alge în prezența luminii soarelui sau în întuneric, în funcție de procesul specific. De asemenea, este posibil să se hrănească algele cu o mare varietate de substanțe. Unele procese folosesc zahăr, în timp ce altele pot folosi produse secundare de la centralele electrice pe cărbune din apropiere. Algele transformă aceste diverse surse alimentare în uleiuri, zaharuri, amidon și alte substanțe chimice care pot fi procesate în biocombustibil.
Este posibil să se creeze multe tipuri diferite de combustibil de alge folosind diferite procese. Un proces implică gazeificarea unei biomase de alge. În acest caz, algele sunt recoltate, uscate și apoi supuse la temperaturi ridicate, dar nu la arderea propriu-zisă. Compușii care sunt eliberați în timpul gazificării pot fi capturați și rafinați pentru a recupera metanul și alte substanțe chimice sau pot fi utilizați pentru a alimenta o centrală electrică direct.
Alte soiuri de combustibil de alge sunt derivate din substanțe specifice stocate în biomasă. Uleiul este o substanță care poate fi extrasă din alge și apoi transformată în biodiesel. De asemenea, este posibilă fermentarea zaharurilor sau a amidonului prezent în biomasa de alge. Acest proces este utilizat pentru a crea biobutanol, etanol și alți biocombustibili. Prelucrarea ulterioară, cum ar fi cracarea, poate fi făcută pentru a crea combustibil de aviație.