Tektitele sunt pietre netede, de obicei de culoare închisă, constând dintr-un material asemănător sticlei, cu o suprafață care pare cu sâmburi. Termenul provine din cuvântul grecesc teknos, care înseamnă „topit”. Aceste pietre vin într-o varietate de forme și dimensiuni și dintr-o serie de locații cunoscute; metodele radiometrice și alte metode de datare plasează datele formării lor între 35 de milioane și 750,000 de ani în urmă, în funcție de locație. Adesea, ele seamănă cu tipuri de sticlă vulcanică, cum ar fi obsidianul, dar au caracteristici distinctive care indică o origine diferită. De-a lungul anilor, au fost înaintate o serie de teorii diferite cu privire la formarea lor, dar acum este general acceptat că acestea rezultă din încălzirea și presurizarea bruscă a solului și a rocii cauzate de impactul meteoriților.
Există mai multe locații pe Pământ unde se găsesc pietre de tectită; acestea sunt suprafețe mari peste care obiectele sunt împrăștiate subțire și sunt cunoscute sub numele de câmpuri împrăștiate. Cea mai mare dintre aceste locații acoperă cea mai mare parte a Australaziei și se extinde în Asia de Sud-Est. Celelalte câmpuri presărate importante sunt în America de Nord – în Texas, Georgia și în alte locații; Republica Ceha; și Coasta de Fildeș a Africii. Tektitele apar și în câteva zone mai mici; de exemplu, o formă galbenă sau verzuie cunoscută sub numele de „sticlă de deșert” se găsește în deșertul libian. Multe tipuri de aceste pietre își iau numele din localitățile în care se găsesc.
Tektitele apar într-o serie de forme distincte, precum și în mase de formă neregulată, dar pot fi împărțite în trei tipuri principale. Tipul Muong-Nong – numit după un oraș din Laos, Asia de sud-est – este format din fragmente neregulate, uneori cu aspect asemănător plăcii. Tipurile de stropire au o varietate de forme, inclusiv sfere, lacrimi și gantere. Tipul de buton cu flanșă are o formă circulară cu o creastă în jurul său creată de încălzirea intensă pe o parte.
Primii cercetători au propus diverse teorii pentru a explica tektitele. Activitatea vulcanică a fost un candidat; cu toate acestea, s-a constatat că structura și compoziția acestor pietre diferă de cea a materialului ejectat din vulcani. Stânca sau solul încălzit de fulgere părea o altă posibilitate, dar exemplarele de obiecte despre care se știe că au fost create în acest fel, numite fulgurite, există și sunt complet diferite ca aspect și structură; teoria fulgerului nu reușește, de asemenea, să explice distribuția neuniformă a tektitei. Unii teoreticieni au propus că ar fi meteoriți mici sau fragmente de meteoriți; o variație a acestei teorii fiind că ei au fost ejectați de pe suprafața Lunii de impactul meteoriților. Analiza chimică a meteoriților și a rocilor lunare, totuși, a ignorat și această teorie.
Se pare că teoriile meteoriților nu erau însă prea departe de adevăr. Un impact mare de meteorit asupra pământului ar încălzi solul sau roca de suprafață aproape instantaneu la temperaturi foarte ridicate și o va supune unei presiuni uriașe, înainte de a ejecta cantități mari de material topit și de a-l propulsa sus în atmosferă. Bucuri de material topit ar cădea apoi înapoi la suprafață, răspândite pe o zonă largă. Analiza formelor, structurii și compoziției tectitelor susține puternic această teorie.
Formele tectitelor sunt în general în concordanță cu materialul topit din aer, iar aspectul frecvent observat sugerează ciocniri cu particulele de praf din atmosferă. Obiectele sferice pot fi explicate astfel, tensiunea superficială menținând forma. Forma ganterei ar rezulta dintr-o pată de material topit care se rotește în aer, materialul fiind tras la fiecare capăt – iar o gantere ruptă ar produce forma obișnuită de lacrimă. Forma butonului cu flanșă poate fi explicată prin împingerea materialului topit din direcția de jos în timp ce obiectul cădea înapoi la suprafață. Formele neregulate, asemănătoare plăcilor, ar putea avea originea în bazine de rocă topită din apropierea locului de impact, care s-ar solidifica într-o formă de rocă tektită.
Compozițiile chimice ale tectitelor se remarcă prin conținutul lor ridicat de silice (SiO2), care variază de la aproximativ 70% la specimenele australaziene până la aproximativ 98% în sticla de deșert. Restul este alcătuit în principal din oxizi metalici. Toate aceste materiale au puncte de topire și de fierbere foarte ridicate; lipsa materialelor volatile sugerează că acestea au fost supuse unei călduri intense. Prezența unui mineral numit lechatelierit – format din silice supusă la căldură și presiune mare – în multe tektite susține, de asemenea, teoria impactului meteoritului. În mai multe cazuri, au fost găsite cratere de impact care pot fi asociate cu locații de tektită.