Combustibilul etanol este un combustibil alternativ la benzină. De obicei, este făcut fie dintr-un cereale, cum ar fi porumb sau porumb, fie din trestie de zahăr. În SUA, porumbul este folosit în principal pentru a produce etanol, în timp ce în alte locații în general mai calde, trestia de zahăr este sursa preferată de biomaterial pentru fabricarea acestuia. Este, de asemenea, posibil să distilați acest combustibil din uleiul de petrol, deși termenul este de obicei folosit pentru a se referi la bio-etanol.
În unele cazuri, acest tip de combustibil poate fi folosit neamestecat într-un motor pe benzină modificat, dar este mult mai frecvent să se găsească un amestec de combustibil 85% benzină și 15% etanol. Acest amestec poate fi folosit direct în orice motor pe benzină. Arde mai curat în motor, provocând mai puțină poluare. Dacă etanolul este produs din bio-surse regenerabile, atunci se reduce și utilizarea combustibililor fosili. Combustibilul cu etanol are câteva dezavantaje; are o densitate energetică mai mică decât benzina, așa că un rezervor nu va merge atât de departe ca un rezervor de benzină și poate fi mai dificil să porniți la temperaturi foarte scăzute.
Combustibilul etanol este, de asemenea, utilizat ca aditiv oxigenat la benzină. În trecut, metil terț-butil eterul chimic (MTBE) a fost utilizat în acest scop. Această substanță chimică a căzut din favoarea, deoarece MTBE este periculoasă și foarte dăunătoare pentru mediu. Etanolul poate asigura aceeași funcție fără efecte negative asupra mediului. Oxigenarea benzinei mărește calitatea octanică, îmbunătățește arderea și reduce emisiile de monoxid de carbon. Această practică se folosește mai mult în timpul lunilor de iarnă decât în timpul verii.
În SUA, combustibilul bio-etanol este obținut în principal din porumb sau porumb. Acest lucru se datorează în mare măsură cantității de porumb care este cultivată în SUA și ușurinței cu care este cultivat. Trestia de zahăr nu este la fel de ușor de cultivat în SUA.
Criticii acestei abordări susțin că aportul total de energie necesar pentru a transforma porumbul în etanol este aproape egal cu energia din combustibil. Cu toate acestea, fabricarea acestui combustibil este o afacere relativ nouă în America de Nord și sunt așteptate îmbunătățiri ale procesului. Procesul actual de producție este aproape neschimbat față de modul în care era făcut whisky-ul de porumb în zilele de pionierat. Producția de etanol din porumb se schimbă, de asemenea, de la o producție la scară limitată la o producție la scară largă de către corporații multinaționale. Aceste mari corporații caută modalități de a eficientiza procesul.
În climatele mai calde, se folosește trestia de zahăr. Acest proces este mult mai favorabil din punct de vedere al energiei recuperate. În unele cazuri, materialul din fibre de trestie rămase este, de asemenea, ars ca biocombustibil odată ce zaharurile au fost îndepărtate din trestie. Aceasta crește cantitatea totală de energie recuperată din proces.
Brazilia și unele dintre insulele din Caraibe sunt susținători importanți ai abordării trestiei de zahăr. Combustibilul etanol contribuie semnificativ la cerințele de combustibil ale acestor locații și este probabil să continue să crească în importanță. Brazilia este probabil țara care a adaptat cel mai semnificativ această tehnologie, 20% dintre mașini utilizând acum etanol pur și cel puțin 50% folosind un amestec de benzină și etanol. Combustibilul este, de asemenea, pus să contribuie cu o mare parte la ecuația energetică din SUA, în ciuda preocupărilor legate de economia balanței energetice. Etanolul este o afacere în creștere, cu un joc de cuvinte.