Comportamentul colectiv se referă la o acțiune, proces sau eveniment care apare spontan într-un grup neorganizat. Acest tip de comportament nu are o structură evidentă sau indicatori care să explice apariția sau existența lui la un moment dat. Deși este de obicei temporar, comportamentul colectiv poate produce efectiv schimbări sociale sau poate avea alte efecte notabile. Exemple ale acestui fenomen includ isteria în masă, revoltele și mofturile. Sociologii continuă să studieze problema, dar multe despre acest aspect al comportamentului uman rămân necunoscute.
Din cauza întrebărilor nerezolvate, definițiile, observațiile și explicațiile comportamentului colectiv variază uneori, dar există anumite aspecte ale acestui tip de participare în grup care tind să fie de comun acord. De exemplu, majoritatea sociologilor descriu acest comportament ca fiind neconvențional. Un motiv pentru aceasta este că participanții tind să accepte ideea, dar nu sunt membri recunoscuți ai unui grup structurat. În unele cazuri, este posibil să nu fi avut niciodată nicio interacțiune cu alți participanți și nici măcar să nu fie în imediata apropiere a acestora.
Luați în considerare, de exemplu, comportamentul colectiv care poate fi asistat în timpul unei revolte. Acest tip de acțiune violentă, nedirecționată, se poate răspândi într-un oraș sau o națiune. Indivizii pot vedea pe alții angajându-se în acest tip de comportament și devin parte a valului de violență. Dacă sunt chestionați ulterior, este foarte probabil ca participanții să invoce diferite motive pentru a fi implicați, deși o trăsătură comună, cum ar fi furia sau frustrarea, poate fi remarcată printre ei. Este posibil ca participanții să nu știe exact cum, când sau unde a început revolta.
O persoană poate presupune că, pentru ca un grup mare de persoane neasociate să se implice într-un act comun, comportamentul ar trebui să îndeplinească anumite niveluri de demnitate, dreptate și corectitudine. Comportamentul colectiv dezvăluie cât de inexactă este o astfel de presupunere. O altă dintre caracteristicile comune ale acestui comportament este că nu reflectă structura socială existentă în acel moment. Aceasta nu înseamnă că un astfel de comportament este întotdeauna negativ sau duce întotdeauna la violență. Un moft este un exemplu de comportament colectiv care, în general, nu provoacă niciun rău.
Mofturile sunt, de asemenea, ilustrații ideale ale tendinței comportamentului colectiv de a fi temporar. În general, nu există o cauză specifică pentru sfârșitul său, iar momentul în care un astfel de comportament se termină poate fi dificil de identificat. Privind retrospectiv, poate părea pur și simplu că s-a epuizat.
Deși acest tip de comportament tinde să genereze acțiuni sau evenimente care încep spontan și se termină fără intervenție, există un interes substanțial cu privire la acest subiect în cadrul comunității științelor sociale. Sociologii care studiază problema caută de obicei răspunsuri despre modul în care evoluează acest tip de comportament sau despre mecanismele care pot fi folosite pentru a-l controla. Aceste informații au potențialul de a servi numeroaselor scopuri utile, cum ar fi prevenirea morții și oferirea capacității de a direcționa populațiile în timpul dezastrelor naturale.