Învățarea observațională, cunoscută și sub denumirea de învățare socială sau modelare, este o formă de învățare în care oamenii dobândesc un comportament nou, urmărind pe altcineva care efectuează acel comportament. Persoana care efectuează comportamentul este cunoscută ca model, iar cel care învață este cunoscut ca observator. Pionierul cercetării învățării prin observație este Albert Bandura, care a publicat un studiu important despre aceasta în care a demonstrat că copiii pot învăța comportamente de joc violente urmărind o demonstrație de joc violent.
Este important de menționat că învățarea prin observație nu este același lucru cu imitația. În imitație, un observator imită un comportament modelat. În învățarea prin observație, schimbările comportamentale sunt dobândite, ceea ce înseamnă că observatorul poate prelua un nou comportament sau poate opri un comportament, în funcție de modul în care comportamentul este prezentat de model, iar schimbarea este reținută.
Noul comportament este mai probabil să fie demonstrat dacă modelul este cineva care este privit ca o figură de autoritate. De exemplu, copiii care văd comportamentul modelat de un copil de aceeași vârstă poate să nu-l dobândească, dar dacă este modelat de un copil mai mare sau de un adult, în special unul care este văzut ca un model într-un fel, copiii vor fi mai mult probabil să preia noul comportament.
Mai multe componente sunt implicate în învățarea prin observație. Primul este să acordați atenție; observatorul trebuie să se concentreze asupra modelului pentru a învăța. Urmează capacitatea de a reține informațiile dobândite și de a le reproduce. În sfârșit, trebuie să existe o motivație pentru o schimbare de comportament, fie sub forma unei motivații demonstrate de model, fie în mediu.
De exemplu, dacă un copil vede un copil mai mare lăudat pentru că a făcut ceva, acel copil poate replica comportamentul sau dacă un copil vede un alt copil pedepsit pentru că a afișat un anumit comportament, probabilitatea de a reproduce acel comportament scade. La fel, dacă un copil se află într-un mediu în care noile comportamente tind să fie pedepsite, copilul va avea mai puține șanse să reproducă un comportament modelat, temându-se de pedeapsă, în timp ce copiii dintr-un mediu în care noile comportamente sunt lăudate vor avea mai multe șanse să reproducă un comportament modelat.
Cercetările de învățare prin observație au arătat că întărirea și pedeapsa pot modera nu neapărat demonstrarea comportamentului, ci probabilitatea reproducerii comportamentului modelat. Aceasta poate suna ca o mică distincție, dar poate fi de fapt importantă, deoarece demonstrează că oamenii pot dobândi comportament și informații fără a fi recompensați direct pentru anumite comportamente. Învățarea observațională pare să fie deosebit de comună în copilăria timpurie și poate fi un răspuns natural la învățarea de a naviga într-o lume care conține un volum uriaș de informații noi.