Una dintre cele mai simple funcții ale corpului de măsurat este ritmul cardiac sau pulsul, care reprezintă numărul de bătăi ale inimii pe minut. Frecvența cardiacă normală, numită și ritmul de repaus, poate fi măsurată după ce pacientul s-a odihnit timp de 10 minute. Factori precum vârsta, sexul și nivelul de fitness intră în joc atunci când se determină pulsul normal al unei persoane. De obicei, totuși, un adult ar trebui să aibă o frecvență cardiacă în repaus de 60 până la 100 de bătăi pe minut.
Frecvența cardiacă normală pentru fetuși este mai mare decât atât. Mișcarea fetală poate crește temporar ritmul cardiac. Când mama experimentează contracții, fătul poate prezenta o scădere a pulsului. O gamă de 120 până la 160 de bătăi pe minut este considerată o rată normală în timpul uterului. Acest lucru poate indica faptul că fătul crește bine și nu este în suferință.
În primul an de viață, intervalul normal al ritmului cardiac se extinde la 100 până la 160 de bătăi pe minut. O frecvență cardiacă ușor mai mică de 60 până la 140 este tipică la copiii cu vârsta cuprinsă între unu și 10 ani. Abaterile de la rata normală pentru copii pot fi cauzate de anemie, febră sau probleme de respirație.
Începând cu vârsta de aproximativ 11 ani și continuând până la vârsta adultă, ritmul cardiac normal se stabilește la 60 până la 100 de bătăi pe minut. Sportivii au adesea pulsuri sub acest interval, cu orice de la 40 la 60 de bătăi pe minut acceptabile. Dacă o persoană nu este un sportiv bine antrenat și are o frecvență cardiacă în acest interval, totuși, ar putea indica o problemă gravă de sănătate.
În trecut, studiile privind ritmul cardiac s-au bazat în principal pe studii destinate exclusiv bărbaților. Studiile recente indică totuși că există variații ale ritmului cardiac în funcție de sex. Acest lucru poate fi deosebit de îngrijorător atunci când se calculează ritmul cardiac maxim. Noile formule care țin cont de sex arată că ritmul cardiac maxim pentru femei nu este același cu bărbații. Ca exemplu de calcul care ia în considerare sexul, ritmul cardiac maxim al unei femei de 40 de ani este de 171. Deoarece majoritatea antrenorilor recomandă să se calculeze 65%-85% din rata maximă pentru ritmul țintă de exercițiu, ritmul cardiac țintă ar fi cuprins între 111-145 bătăi pe minut. Cu toate acestea, este, de asemenea, sfătuit ca fiecare persoană să se consulte cu un medic înainte de a estima frecvența cardiacă țintă pentru exerciții fizice. Medicii pot lua în considerare factori în plus față de sex, cum ar fi sănătatea generală și greutatea, pentru a recomanda ritmul cardiac țintă cel mai ideal pentru exerciții fizice. Trebuie remarcat faptul că înțelegerea capacității de exercițiu este esențială pentru a reduce riscul de probleme legate de inimă în timpul activității fizice.
Factori precum activitatea fizică, stresul și căldura extremă pot ridica temporar pulsul peste limitele normale. Greutatea excesivă, fumatul și utilizarea anumitor medicamente pot determina o creștere pe termen lung a ritmului cardiac. O creștere pe termen lung a frecvenței cardiace poate fi motiv de îngrijorare, la fel cum poate fi o frecvență cardiacă excepțional de scăzută. Pacienții care observă o schimbare continuă sau extremă a frecvenței cardiace ar trebui să-și consulte medicul cât mai curând posibil pentru a exclude probleme de sănătate precum anemie, infecție sau boli inflamatorii.