Consolidarea memoriei este procesul implicat în codificarea unei memorie, astfel încât aceasta să poată fi recuperată ulterior. Fără consolidare, nu ar exista nicio modalitate de a stoca informații în creier, care este o etapă necesară în formarea și stocarea amintirilor pentru utilizare ulterioară. Consolidarea poate fi observată într-o gamă largă de specii de animale, iar animalele par să aibă capacități variabile de a forma și stoca noi amintiri. O serie de lucruri pot interfera cu consolidarea memoriei.
Procesul de consolidare a memoriei începe în câteva minute la nivel sinaptic pe măsură ce creierul întâlnește ceva și interacționează cu acesta. Consolidarea sistemului are loc pe termen lung în săptămâni și luni, pe măsură ce creierul dezvoltă căi care pot fi folosite pentru a accesa o memorie. Cercetările asupra creierului au demonstrat că, în loc să fie depozitate într-o singură locație, amintirile sunt de fapt răspândite în tot creierul. Consolidarea este procesul de a face amintirile accesibile, creând în esență o hartă sau un index pentru creier, astfel încât amintirile să poată fi recuperate atunci când sunt necesare.
Odată ce o memorie a fost stocată, aceasta poate fi rechemată după bunul plac. Inițial, oamenii credeau că amintirile sunt stocate permanent. Cu toate acestea, cercetătorii au aflat de atunci că, de fapt, ar putea fi necesar să fie reconsolidate de fiecare dată când sunt rechemat. Amintirile devin „labile”, ceea ce înseamnă că sunt fragile și pot fi perturbate atunci când sunt amintite. Reconsolidarea readuce memoria amintită înapoi la locul potrivit în creier, astfel încât să poată fi folosită din nou.
O serie de funcții sunt implicate în consolidarea memoriei. Hipocampul pare să joace un rol important în formarea și stocarea memoriei. Alte părți ale creierului pot avea diferite grade de implicare, în funcție de memoria implicată. Somnul cu mișcarea rapidă a ochilor (REM) pare să ajute, de asemenea, procesul de consolidare a memoriei, în timp ce se crede că somnul în general ajută la reîmprospătarea creierului.
S-au observat fenomene interesante cu învăţarea. În timp ce consolidarea memoriei durează în mod normal o perioadă extinsă de timp, studiile asupra persoanelor implicate în sarcini de învățare au arătat că creierul poate consolida cu succes o memorie în mai puțin de o oră în unele cazuri. Metodele folosite pentru prezentarea informațiilor par a fi importante, la fel ca și nivelul de repetitivitate. Repetarea aceleiași informații la nesfârșit poate provoca modificări sinaptice care duc la consolidarea rapidă a memoriei, explicând rolul îndelungat al recitării în învățare, de la tehnicile folosite de oamenii de știință antici pentru a memora poezii epice, până la cele predate studenților moderni pentru memorarea lucrurilor precum tabelele temporale și tabelul periodic al elementelor.