Constrângerea este un termen legal folosit adesea în apărarea penală a unei persoane pentru a indica faptul că persoana respectivă a comis acțiunea din cauza amenințării cu violență sau intimidare. Mai exact, constrângerea este folosită de un inculpat care susține că o persoană sau o agenție exercita presiuni grave și potențial violente asupra persoanei pentru a comite infracțiunea. Constrângerea înseamnă adesea că a fost indicat un prejudiciu imediat și că inculpatul nu știa sau nu avea o cale rezonabilă pentru a se îndepărta de persoana sau agenția care făcea amenințarea. Pentru a fi folosită în mod eficient, această apărare necesită, de obicei, ca infracțiunea comisă de inculpat să fie de o severitate mai mică decât acțiunea amenințată împotriva acestuia. Poate fi folosit și în dreptul civil pentru a desființa contractele încheiate sub intimidare sau amenințare cu violență.
Pentru ca inculpatul sau avocatul care îl reprezintă să dovedească efectiv că o infracțiune a fost săvârșită sub constrângere, trebuie dovedite că sunt prezente trei elemente. Trebuie să fi existat o teamă rezonabilă din partea inculpatului, frica trebuie să se refere la o sursă de vătămare imediată și acea vătămare trebuie să fie de natură gravă, cum ar fi vătămarea corporală gravă sau moartea. Un exemplu pentru toate aceste trei elemente ar fi un inculpat care susține că altcineva îl ținea sub amenințarea armei pentru a fura ilegal bani dintr-o casă de marcat. Inculpatul ar putea dovedi constrângerea exprimând teama de pistol, care este sursa imediată de vătămare și care ar fi putut cauza inculpatului vătămare gravă sau mortală.
Legile pot permite, de asemenea, folosirea constrângerii ca o modalitate de a încălca contractele sau ca un contract să fie declarat inaplicabil. Dacă cineva dovedește că a semnat un acord în timp ce era constrâns, cum ar fi intimidarea fizică sau amenințările violente, atunci o instanță poate dispune anularea acordului sau neaplicabil. Acțiunea amenințătoare pe care un contract le permite unei persoane să o facă, cum ar fi amenințarea cu consecințele legale pentru neplata banilor convenite într-un contract care prevede că partea poate recurge la acțiuni în justiție pentru a asigura plata, nu este suficientă pentru a permite invalidarea unui contract.
Unele zone au adoptat, de asemenea, legi care să permită anularea contractelor dacă sunt încheiate într-un mod care este foarte stresant, dar nu constituie neapărat constrângere. Aceasta este pentru a încerca să contracareze tehnicile de vânzări deosebit de puternice și pentru a permite unei persoane să se răzgândească într-un interval de timp rezonabil. Astfel de legi permit adesea o anumită perioadă de timp în care un astfel de contract poate fi anulat și această perioadă de timp variază de la o regiune la alta.