Unii oameni sunt imigranți ilegali, deoarece li s-a permis să intre într-o țară străină, dar nu au plecat când trebuia. Alte persoane sunt imigranți ilegali pentru că au intrat într-o țară fără permisiune. Aceasta este cunoscută ca intrare ilegală și este o problemă majoră în multe națiuni. Există numeroase modalități prin care oamenii pot imigra ilegal, care includ ascunderea în vehicule care traversează granițele în mod legal, utilizarea tunelurilor care trec pe sub graniță sau pur și simplu intrarea într-o țară într-un punct nesupravegheat. Dacă sunt prinși, acești imigranți ilegali se pot confrunta cu mai multe tipuri de consecințe.
Intrarea ilegală are loc în mod obișnuit atunci când o țară împarte granița cu una sau mai multe țări în care nivelul de trai este mult mai scăzut. Oamenii din țările sărace și mai puțin dezvoltate vor intra de obicei ilegal în țara mai bogată în căutarea unui loc de muncă sau a unei vieți mai bune. În unele cazuri, intrarea ilegală nu se limitează la persoanele din țările vecine. Unii indivizi dezvoltă scheme elaborate și parcurg distanțe mari pentru a intra într-o anumită țară.
Mulți oameni realizează că intrarea ilegală este o problemă, fără să-și dea seama că, în multe țări, este și o crimă. În alte țări, poate fi considerată doar o infracțiune administrativă. Există o serie de consecințe care sunt de obicei impuse persoanelor care imigrează ilegal. Unii sunt încarcerați sau deținuți pentru perioade îndelungate în centre de detenție. Ei pot primi amenzi. De asemenea, este posibil ca acestora să li se interzică imigrarea legală în țara în care sunt prinși pentru câțiva ani sau pentru totdeauna.
În unele cazuri însă, oamenii intră ilegal în țări, dar nu sunt forțați să plece. Multe țări au legi care interzic forțarea oamenilor să se întoarcă în națiunea lor de origine dacă există anumite circumstanțe. De exemplu, dacă un imigrant ilegal se confruntă cu amenințarea persecuției, chiar dacă intră ilegal în Regatul Unit, există șanse semnificative să i se permită să rămână.
Guvernele din întreaga lume încearcă să abordeze intrarea ilegală în numeroase moduri. Acestea includ ridicarea zidurilor și gardurilor și a soldaților să patruleze granițele cu vehicule aeriene, pe jos și terestre. În ciuda tuturor eforturilor, problema este adesea greu de controlat. Acest lucru este valabil mai ales pentru țările afectate care au granițe extinse.
Există adesea dezbateri despre efectele intrării ilegale. Mulți îl descriu ca pe o infracțiune fără victime. Alții, totuși, observă că imigranții ilegali au numeroase efecte asupra societăților în care se amestecă, care includ ocuparea de locuri de muncă care ar trebui să aparțină cetățenilor, supraaglomerarea orașelor și creșterea poverii fiscale prin exploatarea programelor de servicii sociale.