Compulsia la repetiție este un termen folosit în psihologie pentru a explica când un pacient retrăiește un eveniment traumatic din trecut. Pacientul nu găsește experiența plăcută și de multe ori simte aceleași emoții ca atunci când evenimentul a avut loc inițial, traumatizând pacientul din nou. Uneori, evenimentele de constrângere la repetiție nu se potrivesc exact cu evenimentul inițial, dar ele recreează sentimentele pe care pacientul le-a simțit la momentul evenimentului inițial.
Un pacient care se confruntă cu constrângere la repetiție ar putea retrăi experiența trecută în mai multe moduri. Persoana ar putea avea același vis în fiecare noapte, sau de mai multe ori pe săptămână, în care interacționează cu situația cu aceleași rezultate. Alți oameni ar putea retrăi evenimentele lor trecute în timpul zilei, halucinând când văd trecutul jucandu-se în fața lor. Încă alți pacienți retrăiesc evenimentele trecute, implicând în mod constant pe alții în conversație despre un subiect care atinge evenimentul traumatizant, alunecând într-o narațiune a evenimentului.
Alți oameni ar putea fi atrași de constrângerea de repetiție a pacientului, ocupând rolurile altor persoane care au fost prezente inițial pentru evenimentul traumatic. Pacientul ar putea înlocui persoana cuiva care a fost prezent la eveniment asupra unei persoane apropiate lui în prezent, schimbând modul în care pacientul tratează în mod normal persoana respectivă. De exemplu, un pacient ar putea să-și trateze terapeutul cu afecțiune, deoarece el înlocuiește personalitatea mamei sale asupra terapeutului, în loc să o vadă ca pe terapeutul său. În mod alternativ, pacientul își poate proiecta sentimentele din momentul evenimentului asupra altor persoane, de exemplu presupunând că o altă persoană se simte furioasă față de pacient, deoarece pacientul simte furie în legătură cu evenimentul traumatic din trecut.
Unii psihologi cred că pacienții se angajează în constrângere la repetiție ca o modalitate de a depăși trecutul. Pacientul retrăiește evenimentele trecute în încercarea de a depăși ceea ce nu a putut înainte, cum ar fi să înfrunte un abuzator sau să asiste cu succes o persoană dragă care suferea. De obicei, totuși, pacientul nu reușește în încercările sale.
Modul în care un psihoterapeut vede constrângerea la repetiție depinde de pregătirea sa. Un terapeut cognitiv ar trata compulsiile antrenând pacientul să gândească rațional, în loc să retrăiască evenimentele trecute. Terapeuții comportamentali lucrează pentru a condiționa un pacient să nu se mai gândească la evenimentele trecute, pe care terapeutul le-ar vedea ca pe un obicei prost care trebuie rupt. Un terapeut psihanalitic ar vedea comportamentul ca operand la nivelul inconștient al unei persoane și ar căuta să ajute pacientul să schimbe modul în care face față evenimentelor traumatice din trecut.