O contracție a mușchilor scheletici este mecanismul prin care mușchii articulațiilor mobile ale corpului produc mișcare la acele articulații. Mușchiul scheletic se diferențiază de mușchiul cardiac, care pompează inima și de mușchiul neted, care este o componentă a mai multor organe interne și produce mișcări precum împingerea alimentelor de-a lungul tractului digestiv, prin faptul că se conectează la ambele capete de os. Ca atare, atunci când se contractă – adică atunci când fibrele sale se scurtează și se lungesc – trage de cele două oase, provocând mișcare la articulația pe care o traversează. Contracția mușchilor scheletici, care implică o reacție chimică la nivelul componentelor proteice conținute în fiecare celulă musculară, este ceea ce face posibilă mișcarea scheletului.
Există câteva tipuri diferite de contracții pe care le poate produce mușchii scheletici. O contracție în care fibrele musculare se scurtează, așa cum se vede atunci când cutia toracică este atrasă mai aproape de pelvis în timpul unei crize abdominale, este cunoscută ca o contracție concentrică. Când fibrele musculare se alungesc, ca în faza de coborâre a unei crize, are loc o contracție excentrică. O contracție a mușchilor scheletici care implică atât faza concentrică, cât și faza excentrică a unei mișcări este cunoscută ca o contracție izotonă. O contracție izometrică, pe de altă parte, este una în care mușchiul nu își schimbă lungimea în timpul contractării, ca în menținerea unei poziții ghemuit fără a se mișca.
Mușchiul scheletic este alcătuit din mănunchiuri de fibre musculare, care la rândul lor sunt mănunchiuri de celule musculare. Celulele musculare sunt lungi, înguste și de formă cilindrică și sunt formate din unități numite sarcomere care sunt responsabile de contracția mușchilor scheletici. Modelul care explică ceea ce se întâmplă în sarcomer pe măsură ce mușchiul se contractă este cunoscut sub numele de teoria filamentului de alunecare. Poate fi folosit pentru a explica toate tipurile de contracție musculară, care diferă doar ca urmare a faptului că forța aplicată mușchiului este mai mică, mai mare sau egală cu forța produsă de celulele musculare.
În cadrul fiecărui sarcomer, o unitate care apare în sute de mii în fiecare celulă musculară, sunt proteine organizate în filamente lungi numite actină și miozină. Proteinele actinei sunt pasive, ceea ce înseamnă că formează lanțuri care primesc proteinele active de miozină. Aranjată în linii alternante, miozina alunecă înainte și înapoi pe lângă actină și, în acest proces, emite ioni de calciu care determină legarea fiecărei proteine de miozină la un loc corespunzător al fiecărei proteine actinei.
În timpul contracției mușchilor scheletici, filamentele de miozină se prind de actină și trag de ea. Acest lucru se întâmplă simultan în multele sarcomere ale celulei, care sunt aranjate în benzi. Acest „accident vascular cerebral”, așa cum este cunoscut în mod obișnuit, provoacă o scurtare colectivă a mușchiului, care apoi revine la lungimea de repaus pe măsură ce miozina se eliberează din actină.