Controlul atenției implică trei zone ale creierului care activează, reglează și monitorizează modul în care informațiile sunt primite și procesate. Toate cele trei regiuni lucrează împreună pentru a furniza energia mentală necesară concentrării, permit minții să se concentreze asupra detaliilor importante și să permită îndeplinirea sarcinilor în ciuda distragerilor. Atunci când toate zonele creierului lucrează în mod concertat, controlul atenției poate fi realizat și comutat la un alt loc de muncă după cum este necesar.
Controlul energiei mentale are loc în trunchiul cerebral. Această regiune reglează vigilența și echilibrează stările de excitare și somn. Energia este alocată efortului atunci când sarcinile necesită control al atenției, dar scade pentru a permite somnul. Disfuncția controlului energiei mentale cauzează de obicei somnolență în timpul zilei și incapacitatea de a menține concentrarea pentru a începe și a termina o sarcină. Această parte a minții reglează ciclurile energetice de la o zi la alta și de la o sarcină la alta.
Controalele de procesare joacă, de asemenea, un rol important în controlul atenției. Activitatea din cortex și mijlocul creierului gestionează modul în care informațiile sunt analizate și utilizate, adesea numită atenție selectivă. Aceste zone permit minții să prioritizeze datele pentru a finaliza o sarcină folosind experiența anterioară pentru a clasifica nivelul de importanță al informațiilor primite. Persoanele care suferă de disfuncția controlului procesării pot fi distrase de stimuli audio sau vizuali. Controlul atenției ar putea fi îngreunat de incapacitatea de a identifica punctele principale dintr-o problemă sau de a se concentra pe detalii.
A treia zonă a creierului guvernează controlul producției necesar concentrării. Apare în cortexul prefrontal, acest proces permite minții să analizeze opțiunile, să prezică rezultate și să prevadă consecințele diferitelor acțiuni. Controlul atenției necesită ritmul în această zonă a creierului pentru a preveni lucrul prea lent sau prea rapid la sarcină. Când funcționează eficient, controlul producției permite minții să descompună problemele complexe și dificile în segmente gestionabile. Disfuncția acestui proces poate duce la un comportament impulsiv și frustrare.
Cercetătorii au studiat modul în care diferite zone ale creierului lucrează împreună pentru a facilita controlul atenției în timp ce învață, la locul de muncă și în medii sociale. Ei au folosit un medicament aprobat pentru tulburările de somn care calmează activitatea din trunchiul cerebral pentru a gestiona energia mentală. Oamenii de știință au descoperit că participanții se puteau concentra mai bine, deoarece medicamentul a crescut coordonarea dintre centrul de procesare din cortexul prefrontal și trunchiul cerebral.
Când nu este necesară concentrarea, neuronii din cortexul prefrontal se declanșează de obicei aleatoriu atunci când gândurile și stimulii externi intră. Dacă o persoană cu funcționare normală în toate cele trei părți ale creierului dorește să se concentreze, neuronii devin mai inactivi. Aceștia declanșează doar pentru a procesa și analiza informațiile necesare atenției selective pentru a finaliza sarcina în cauză. Această atenție concentrată permite, de asemenea, unei persoane să continue controlul atenției atunci când este nemotivată sau plictisită.