Economia atenției este o teorie a atenției umane și a procesării informațiilor care tratează atenția umană ca pe o resursă limitată care trebuie gestionată cu atenție. Această teorie a atenției și procesării informațiilor este extrem de relevantă într-o varietate de domenii, inclusiv publicitate, design web și management. În web design, de exemplu, un designer care urmărește economia atenției ar putea încerca să proiecteze un site cu distrageri minime pentru a se asigura că atenția utilizatorului site-ului este îndreptată către locurile potrivite. Designerul web vrea să se asigure că utilizatorul își alocă atenția limitată doar pe ceea ce vrea să vadă. Este, în esență, un comerț economic de atenție pentru o anumită formă de informație.
Conceptul de bază al economiei atenției este că atenția este o resursă economică care poate fi comercializată. Consumatorul își schimbă atenția disponibilă pentru informații, însă nu pentru un produs tangibil. Un agent de publicitate sau o altă persoană care încearcă să afișeze informații despre ceva trebuie să încerce să facă ca aceste informații să merite investiția în atenție. Prin urmare, strategiile în economia atenției implică de obicei asigurarea faptului că o anumită informație necesită doar o investiție mică de atenție sau că informațiile prezentate sunt prezentate suficient de bine pentru a justifica o investiție mai mare. O investiție de mare atenție poate duce la o investiție financiară mai tangibilă în viitor.
„Poluarea informațiilor” este un termen important în economia atenției, care se referă la prezența unor cantități masive de informații irelevante la care oamenii sunt expuși zilnic. Spamul prin e-mail, de exemplu, este o formă de poluare a informațiilor. Mulți dintre cei care subscriu la teoria economiei atenției cred că este deosebit de rău pentru că nu costă nimic de produs, nu este cerut și fură o atenție valoroasă de la informații mai importante. Mulți consideră, de asemenea, că spam-ul și alte forme de poluare a informațiilor atrag atenția spectatorului, care este o resursă economică valoroasă, și oferă puțin sau nimic în schimb și, prin urmare, sunt în detrimentul economiei atenției.
Agenții de publicitate și alții care țin cont de teoria economiei atenției atunci când își desfășoară activitatea tind să pună mare preț pe relevanță. O informație, cum ar fi o reclamă sau o pagină web, este mai probabil să ofere valoare unui utilizator și să provoace o investiție de atenție dacă oferă ceva relevant pentru interesele utilizatorului. Unii agenți de publicitate încearcă să-și facă reclamele relevante pentru un grup cât mai mare de oameni. Alții, pe de altă parte, vizează un nivel ridicat de relevanță pentru un grup mai mic.