Fiecare națiune din întreaga lume își stabilește propriile reguli și legi în ceea ce privește imigrația și vizitarea în țară de către cetățeni născuți în străinătate. În plus, fiecare națiune are dreptul de a-și controla granițele de la trecerile ilegale. Ca urmare, majoritatea națiunilor au o agenție de aplicare a legii care se ocupă de controlul la frontieră. Atribuțiile precise atribuite unei agenții de control la frontieră vor varia în funcție de jurisdicție; cu toate acestea, în majoritatea cazurilor, aceștia se vor ocupa de fluxul de trafic peste punctele legale de trecere a frontierei și de prevenirea pătrunderii contrabandei ilegale sau a bolilor potențial infecțioase în țară, precum și de colectarea taxelor vamale și de patrulare a frontierei pentru treceri ilegale.
În multe jurisdicții, obiectivul principal al controlului la frontieră este pur și simplu să se asigure că toată lumea și tot ce intră în țară o face în mod legal. Agenții de patrulare de frontieră sunt de obicei staționați la punctele legale de intrare pentru a verifica documentele cetățenilor care se întorc în țară sau cetățenilor născuți în străinătate care vizitează țara. Pe lângă verificarea documentelor celor care intră în punctele legale de intrare, agenții de patrulă de frontieră sunt, în general, însărcinați cu verificarea contrabandă ilegală, cum ar fi droguri, arme sau produse sau animale interzise.
O altă funcție a controlului la frontieră este adesea de a verifica atât animalele, cât și oamenii pentru prezența unor boli potențial contagioase. O boală contagioasă transportată dintr-o locație în alta fie de un om, fie de un animal se poate răspândi rapid și atinge proporții epidemice în cel mai scurt timp. Majoritatea țărilor solicită oamenilor să prezinte un certificat de examinare medicală înainte de a primi o viză de intrare; cu toate acestea, animalele sunt adesea ținute în carantină de către controlul la frontieră până când sunt siguri că animalul nu are boli contagioase.
În unele țări, o persoană trebuie să treacă prin vamă când ajunge la graniță pentru a declara orice bunuri care sunt aduse în țară. Motivul pentru care articolele trebuie declarate este că la achiziție se poate impune o accize. De exemplu, atunci când o persoană intră în Statele Unite dintr-o țară străină, anumite articole sunt considerate scutite de taxe, în timp ce altele trebuie să fie declarate și impozitate înainte de a-și continua călătoria în țară.
În țările în care imigrația ilegală este o problemă mare, patrula de frontieră este, de asemenea, responsabilă de patrularea granițelor terestre și maritime ale națiunii. Vastele granițe terestre din Statele Unite, care separă SUA de Canada și Mexic, de exemplu, sunt folosite frecvent pentru a trece ilegal în țară. Drept urmare, agenții de patrulare a frontierei patrulează continuu granițele pe jos, în vehicule și în aer, încercând să prevină trecerile ilegale.