Cunoscut și sub denumirea de cost de oportunitate, costul alternativ este valoarea asociată cu cea mai bună alegere de acțiune pe care o afacere o poate alege. Deși nu este recunoscută ca plan ideal de către companie, această opțiune de cost secundar oferă în esență companiei un plan de rezervă în cazul în care cursul acțiunii luate inițial nu dă rezultatele dorite. Deoarece afacerea a identificat deja costurile asociate cu oportunitatea secundară, este mult mai ușor să implementați abordarea atunci când și după cum este necesar.
Este important să rețineți că costul alternativ nu este doar despre bani. Cifra reprezintă și o serie de alte forme de valoare. De exemplu, gradul de plăcere primit în urma acțiunii este un factor cheie în determinarea acestui tip de cost. Un alt factor este utilitatea actiunii rezultate, din punct de vedere al utilitatii. Orice beneficiu care poate fi obținut din acțiune reprezintă o parte din costul alternativ.
Cel mai bun mod de a înțelege cum funcționează costurile alternative este să luați în considerare o persoană care are de investit o sumă semnificativă de bani. După investigarea tuturor opțiunilor disponibile și luând în considerare nivelul general de confort al persoanei în ceea ce privește investiția, se stabilește că cele mai bune două opțiuni ar fi fie să investești fondurile într-o emisiune de obligațiuni, fie să plasezi banii într-un certificat de depozit la banca locala. Dacă persoana respectivă alege CD-ul, dobânda care ar fi fost câștigată la emisiunea de obligațiuni reprezintă costul alternativ sau beneficiul la care s-a renunțat din cauza alegerii celeilalte opțiuni. În mod similar, dacă persoana respectivă alege să opteze pentru emisiunea de obligațiuni, el sau ea renunță la dobânda care ar fi fost câștigată pe CD, care reprezintă costul alternativ al deciziei respective.
Costurile alternative sau de oportunitate nu se referă la a-i determina pe oameni să-și ghicească deciziile. Mai degrabă, conceptul îi ajută să determine la ce trebuie să renunțe pentru a merge cu cea mai bună alegere posibilă. În același timp, calcularea costului alternativ ajută la calificarea fiecărei opțiuni disponibile și face posibilă identificarea unui plan de rezervă viabil, în cazul în care prima opțiune nu aduce beneficiul dorit. De exemplu, dacă investitorul care a ales să investească în emisiunea de obligațiuni decide că tranzacția nu aduce beneficiile așteptate, există întotdeauna opțiunea de a merge cu un certificat de depozit odată ce emisiunea de obligațiuni scade.