Costul marginal pe termen scurt este o măsură a costului pe care îl va suporta o firmă pentru a produce o singură unitate de producție. Cheia acestui concept este faptul că acest cost este suportat pe termen scurt, ceea ce presupune că anumite intrări comerciale sunt fixe și doar costul producerii efective a articolelor se va modifica. Este important de înțeles că costul marginal pe termen scurt poate varia pe măsură ce producția crește, în funcție de modul în care este executată producția. Acest concept este important pentru companii să înțeleagă când încearcă să stabilească dacă completarea unei comenzi de producție va fi profitabilă sau nu.
Afacerile care se angajează în producția la scară largă trebuie să fie conștiente de costurile pe care le suportă pe parcurs. Toate afacerile se străduiesc să obțină profit, iar acest lucru nu se va întâmpla atunci când costurile pentru producția de bunuri depășesc suma pentru care acele bunuri pot fi vândute. Costul marginal pe termen scurt este un factor crucial în luarea deciziilor de afaceri, deoarece va afecta în cele din urmă costurile totale de producție.
Pentru a spune simplu, costul marginal pe termen scurt este suma de bani pe care o va avea nevoie pentru ca o afacere să mai producă o unitate de vânzare. De exemplu, dacă o companie de articole sportive ar putea produce întotdeauna mingi de bowling la un preț de 10 USD per minge, costul marginal ar fi de 10 USD. Acest număr este apoi înmulțit cu cantitatea de bile produse pentru a obține costul variabil total. Costurile variabile se adaugă la costurile fixe de funcționare pentru costul total de producție.
Desigur, este rar ca o afacere să poată produce articole exact în același ritm tot timpul. În multe cazuri, legea randamentelor descrescătoare, care prevede că va fi nevoie de mai mulți bani pentru a produce aceeași cantitate de articole pe măsură ce producția crește, prevalează pentru producția de cantități mari. Din acest motiv, costul marginal pe termen scurt trebuie cântărit în fiecare etapă de producție pentru a determina când costurile totale sunt la nivelul lor optim pentru profit.
Când se calculează costul marginal pe termen scurt, este important să înțelegem exact ce se înțelege, în termeni economici, prin termen scurt. Termenul scurt este acea perioadă de timp în care anumite inputuri pentru producție, cum ar fi chiria plătită la fabrici sau salariile plătite personalului, nu pot fi modificate. Ca urmare, aceste costuri vor fi suportate indiferent de cât de multă producție are loc și vor afecta întotdeauna costurile totale de producție.