Profitul marginal este profitul care ar fi realizat prin producerea și vânzarea unei unități suplimentare dintr-un produs sau serviciu. Este astfel diferența dintre costul marginal și venitul marginal al unității suplimentare. O teorie economică afirmă că o companie ar trebui să continue să crească producția și vânzările până când profitul marginal scade la zero.
Scopul calculării profitului marginal este că costurile și veniturile fiecărei unități nu sunt întotdeauna consistente. Deși efectele acestei inconsecvențe nu fac o mare diferență asupra costurilor și veniturilor medii, ele pot fi semnificative pentru costurile și veniturile marginale. Calculele marginale se bazează astfel pe nivelul specific de producție la care se află o companie la momentul calculului.
Costurile cu personalul sunt un exemplu al modului în care costurile marginale pot varia enorm. Dacă forța de muncă nu lucrează la capacitate maximă, costul marginal al forței de muncă va fi zero: lucrătorii existenți vor putea produce unitatea suplimentară în timpul schimbului lor. Dacă o forță de muncă lucrează exact la capacitate, costul marginal al forței de muncă ar putea fi foarte mare: termenii contractului pot însemna că pentru a produce o unitate suplimentară este nevoie să plătească unui muncitor cel puțin o oră suplimentară, chiar dacă munca suplimentară durează doar câteva minute. Desigur, alți factori, cum ar fi electricitatea sau materiile prime, ar putea să nu difere la fel de mult.
Venitul marginal poate varia, de asemenea. În general, venitul marginal va scădea pe măsură ce crește cantitatea de vânzări. Acesta este parțial faptul că, odată ce prețul unui produs își găsește nivelul natural, va fi nevoie de o reducere a prețului pentru a determina mai mulți clienți să cumpere. Un alt factor este faptul că creșterea vânzărilor poate necesita negocierea unor oferte de reducere în vrac cu clienții sau angrosistii.
În cele mai multe cazuri, veniturile marginale vor începe negativ, vor crește pe măsură ce vânzările cresc, vor atinge un vârf, apoi vor scădea și în cele din urmă vor deveni din nou negative. Acest lucru se datorează faptului că, pentru o companie care începe de la zero, costurile fixe ale conducerii unei afaceri vor depăși cu mult veniturile din vânzarea unei cantități mici de unități. Creșterea vânzărilor va însemna că costurile fixe joacă un rol mai mic în fiecare unitate suplimentară vândută. Vârful și scăderea vin în momentul în care prețurile trebuie să scadă pentru a atrage cumpărători suplimentari, ajungând în eventualul punct în care costurile marginale nu mai depășesc veniturile marginale.
O versiune a teoriei economice a maximizării profitului se bazează pur și simplu pe profitul marginal. Se afirmă că nivelul ideal de producție și vânzări este acela în care profitul marginal a scăzut la zero. Dincolo de acest punct, producția și vânzările suplimentare vor costa de fapt banii companiei. Deși această teorie funcționează în principiu, pot exista probleme, cum ar fi exemplul de a plăti orele suplimentare pentru a produce o singură unitate suplimentară. Pentru a evita acest lucru, un economist poate căuta în schimb un punct în care venitul marginal începe să fie constant la zero sau chiar negativ.