Cracarea termică este un proces în care hidrocarburile precum țițeiul sunt supuse la căldură și temperatură ridicată pentru a rupe legăturile moleculare și pentru a reduce greutatea moleculară a substanței care se cracă. Acest proces este utilizat pentru extragerea componentelor utilizabile, cunoscute sub numele de fracții, care sunt eliberate în timpul procesului de cracare. Este una dintre numeroasele metode de cracare utilizate în industria petrolului pentru a procesa țiței și alte produse petroliere pentru uz comercial.
În procesul de cracare termică, compusul care urmează să fie cracat este supus la căldură și presiune ridicată. Uneori se adaugă un catalizator pentru a controla reacțiile chimice care au loc în timpul procesului, cu scopul de a promova dezvoltarea unor molecule specifice. Fracțiile care au un punct de fierbere scăzut, cum ar fi benzina, vor fi eliberate mai întâi. Pe măsură ce cracarea se desfășoară, fracțiile de diferite greutăți moleculare pot fi extrase și prelucrate în continuare pentru utilizări suplimentare sau ambalate pentru transport și vânzare.
Acest proces creează radicali liberi în locurile unde legăturile moleculare sunt rupte, care pot fi valorificați în reacții chimice, cum ar fi polimerizarea, pentru a crea noi compuși chimici. O mare varietate de compuși sunt extrași sau derivați prin aceste tipuri de procese, făcându-l o parte valoroasă a rafinării petrolului. Procesul poate fi supravegheat de ingineri petrolieri sau chimiști care sunt familiarizați cu nevoile pieței, produsul cu care se lucrează și procesul de cracare.
Cunoscută uneori sub numele de piroliză, deoarece implică descompunerea controlată a unui compus chimic sub căldură și presiune, cracarea termică este concepută pentru a crea fracții mai utile. Cracarea poate fi ajustată pentru a satisface nevoi precum o creștere a cererii pentru un anumit produs sau o lipsă a unui produs cauzată de modificările capacității rafinăriei. Cracarea termică a petrolului este, de asemenea, adesea discutată la orele de chimie, în timp ce se introduce elevilor conceptele chimice de bază care apar în industria rafinăriilor.
Termenul de cracare termică este folosit și cu referire la beton, asfalt și materiale similare. În acest caz, temperaturile scăzute fac materialul predispus la crăpare. Lucruri precum asfaltul sunt elastice la temperaturi temperate și ridicate, deformându-se pe măsură ce sunt solicitate, dar când este rece, materialul se poate crăpa sau se poate fractura. Fisurarea termică a betonului și a materialelor similare este un motiv de îngrijorare în medii foarte reci, mai ales atunci când materialul este utilizat pentru structuri precum poduri și clădiri, unde defecțiunea ar putea provoca o catastrofă.