O unitate de cocsare este un proces de cracare termică în industria rafinăriilor de petrol utilizat pentru recuperarea elementelor valoroase, dintre care cel mai important fiind cocsul de petrol din reziduurile procesului principal de rafinărie. Procesul de cocsificare implică alimentarea cu ulei rezidual încălzit sau smoală în fundul unui vas mare, vertical, cunoscut sub numele de tambur de cocs, unde are loc cracarea termică. Procesul de cracare face ca uleiul să se separe în gaz și vapori care ies în partea de sus a tamburului de cocs și cocs solidificat care se adună în interiorul tamburului. Odată ce cocsul s-a acumulat la un nivel predeterminat, procesul este oprit și masa de cocs este tăiată din unitatea de cocsare folosind jeturi de apă de înaltă presiune. Cocsul colectat din unitate este apoi trimis pentru tratare suplimentară pentru a produce combustibil sau produse finite de calitate anodică.
Puliul rezidual și gudronul de cărbune din coloanele de distilare atmosferică și în vid dintr-o rafinărie de petrol conține încă câteva elemente valoroase, inclusiv nafta, motorine și gaze de hidrocarburi. Unul dintre cele mai importante dintre aceste elemente este un solid poros, carbonic, cunoscut sub numele de cocs de petrol sau cocs pentru animale de companie. Cocsul de calitate comercială are un conținut foarte mare de carbon și poate fi utilizat ca combustibil eficient, cu emisii scăzute de combustibil sau, în cazul unor tipuri precum cocsul de ac, pentru fabricarea anozilor utilizați în topitorii de oțel, titan și aluminiu. Aceste produse sunt extrase din reziduurile de rafinărie într-o secțiune a fabricii cunoscută sub numele de unitate de cocsare, de obicei unul dintre etapele finale ale procesului de rafinărie.
Unitatea de cocsare valorifică un fenomen inițiat de William Burton și Vladimir Shukhov, cunoscut sub numele de cracare termică, în timpul căruia hidrocarburile cu lanț lung sunt descompuse sau crăpate în variante cu lanț scurt. Acest proces de cracare are loc într-un vas mare, vertical, cunoscut sub numele de tambur de cocs. Uleiul sau smoala reziduală este mai întâi încălzit la aproximativ 930 ° Fahrenheit (500 ° Celsius) și introdus în partea de jos a tamburului de cocs unde începe procesul de cracare. În timpul cracării, gazele și uleiurile vaporizate ies în partea de sus a unității de cocsare pentru colectare, în timp ce cocsul solid și poros se acumulează pentru a forma o masă în interiorul tamburului.
Odată ce o acumulare suficientă de cocs este prezentă în tambur, alimentarea este întreruptă și procesul încetează. Când cocsul din tambur s-a răcit suficient, jeturile de apă de înaltă presiune sunt coborâte în partea superioară a tamburului de la structurile înalte de deasupra, cunoscute sub numele de grădini de cocsare. Aceste jeturi taie masa de cocs în bucăți mai mici care cad din partea inferioară a tamburului pentru colectare și tratare pentru producerea de combustibil sau de produse anozice. Unitățile de cocsare au în general două butoaie de cocs care permit procesului să continue într-un tambur în timp ce celălalt este decocsat. Multe rafinării mai mari dispun de mai multe unități de cocsare cu două tamburi pentru a ține pasul cu cerințele de producție.