Craniul este structura osoasă superioară a craniului, incluzând totul, cu excepția mandibulei sau a maxilarului. Craniul protejează creierul și capul și susține structurile faciale, cum ar fi ochii și urechile, ținându-le în locul potrivit pentru a primi informațiile senzoriale cel mai eficient. Animalele care au un craniu sunt cunoscute în mod colectiv sub numele de craniate.
Craniul nu este un singur os, ci multe. Ele sunt unite prin suturi, mai degrabă decât prin articulații, care permit o mișcare foarte mică. Craniul uman este format din 21 de oase și este subdivizat în neurocraniul sau carcasa creierului, care înconjoară și protejează creierul, și splanhnocraniul, care susține structurile feței.
Oasele din neuocraniu sunt osul frontal, osul occipital, osul sfenoid, osul etmoid, două oase parietale și două oase temporale. În plus față de mandibulă, splanchnocraniul include două maxilare, două oase palatine, două oase zigomatice, două oase nazale, două oase lacrimale, două coroane nazale inferioare și osul vomer. Craniul conține, de asemenea, sinusurile paranazale, care sunt pasaje pline de aer care comunică cu căile nazale din interiorul nărilor.
Amnioții, un grup de animale care include mamifere, păsări și reptile, pot fi clasificați în funcție de tipul de craniu. Unii amnioți au găuri simetrice bilateral, numite fenestre temporale, în osul temporal al craniului. Animalele fără fenestre temporale sunt clasificate ca anapside. Țestoasele sunt singurele anapside vii.
Sinapsidele au o mică deschidere joasă pe fiecare parte a craniului în spatele ochiului, în timp ce diapsidele au două deschideri pe fiecare parte. Ambele grupuri sunt foarte diverse. Euryapsides, care acum sunt dispărute, aveau o deschidere înaltă pe fiecare parte a craniului în spatele ochiului. Au evoluat din diapside, dar au pierdut deschiderea inferioară. Mamiferele sunt considerate sinapside, deși au evoluat pentru a nu mai avea fenestre temporale.
Craniile peștilor sunt mai puțin dezvoltate decât cele ale amnioților. Majoritatea craniilor de pește au o structură redusă și constau mai degrabă din cartilaj decât din os. Anghilele de lampredă au cel mai simplu craniu dintre toate craniatele vii, constând doar dintr-o structură liberă de fibre cartilaginoase care nu înglobează complet creierul. Peștii cu aripioare raze sau actinopterigii au un craniu mai bine format și mai osos decât alte soiuri de pești.