Creierul anterior bazal constă dintr-un grup de regiuni din zona inferioară sau bazală a creierului. Deși funcțiile sale nu sunt bine înțelese, este important ca producător al neurotransmițătorului acetilcolină. Se știe că are un efect asupra atenției, reflexelor și învățării. Degenerarea la nivelul creierului anterior bazal este asociată cu boala Alzheimer.
Nu există un acord prea mare cu privire la exact care regiuni alcătuiesc creierul anterior bazal. Acest lucru se datorează parțial pentru că aceste zone împărtășesc transmițători și conectori cu alte părți ale creierului și parțial pentru că limitele lor fizice sunt neclare – neuronii lor s-ar putea răspândi și s-ar putea împărtăși spațiu cu alte structuri ale creierului. Creierul anterior bazal constă în mare parte din zona care a fost odată cunoscută sub numele de substantia innominata sau „regiunea fără nume”, deoarece funcția sa era un mister. Este alcătuit din trei zone – nucleul bazal, amigdala extinsă și striatopalidum ventral – deși fiecare dintre cele trei conține subregiuni mai mici.
Au existat progrese în înțelegerea scopurilor în care se servesc zonele creierului anterior bazal. Acetilcolina pe care o produce crește atenția și permite conștientizarea. Cea mai mare parte a acetilcolinei din creier este produsă aici în nucleul bazal. Această concentrație mare de celule colinergice, sau celule care conțin acetilcolină, este văzută ca o specializare care marchează o diferență între primate și formele inferioare de viață. Animalelor precum șobolanii le lipsește această cale colinergică specializată și, în schimb, produc acetilcolină în cortexurile lor cerebrale.
Acest sistem colinergic are o anumită legătură cu anxietatea. Este capabil să activeze un răspuns defensiv la un sunet puternic, ceea ce permite cuiva să acționeze mai rapid decât dacă informația ar trebui procesată în cortexul cerebral. Neuronii bazali ai creierului anterior sunt, de asemenea, implicați în controlul motor și reglarea temperaturii.
S-a demonstrat că creierul anterior bazal se conectează cu obiectivul creierului și centrele de recompensă în învățare și formarea memoriei. Una dintre subregiunile sale, nucleul accumbens, este bine cunoscută ca un centru de recompensă și se crede că este responsabilă pentru eliberarea neurotransmițătorului dopamină, care produce euforie de droguri. Nucleul accumbens este, de asemenea, implicat în efectele de sevraj ale medicamentelor. Cercetătorii au investigat conexiunile dintre această regiune și comportamentul care provoacă dependență.
Se crede că acest sistem colinergic este important pentru a permite creierului să se recupereze după leziuni. Leziunile din această zonă sunt legate de pierderea memoriei. Deteriorarea acestei zone sau o deficiență de acetilcolină se observă la pacienții care suferă de boala Alzheimer.