Creierul triun se referă la o ipoteză despre modul în care a evoluat și funcționează creierul uman, care a fost propusă pentru prima dată de omul de știință Paul D. MacLean în anii 1960. Ea presupune că creierul poate fi împărțit în trei părți, numite complexul reptilian, complexul paleomamiferului și complexul neomamiferului, care și-au luat naștere succesiv în cursul evoluției și sunt legate de forme de gândire din ce în ce mai avansate. Acum este considerat infirmat din cauza cercetărilor ulterioare în neurologie, paleontologie și domenii conexe, deși își păstrează o prezență în cultura populară.
Conform ipotezei creierului triun, cea mai veche și cea mai elementară parte a creierului uman este un grup de grupuri de nervi numite ganglioni bazali, situate sub creier. Acesta se numește complexul reptilian, numit așa deoarece se presupunea că această parte a creierului triun ar fi evoluat în strămoșii evolutivi pre-mamiferi ai umanității. În modelul creierului triun, complexul reptilian guvernează instinctele primitive, cum ar fi agresivitatea, dominația și răspunsul de luptă sau fugi.
A doua parte, complexul paleomamifer, cuprinde structurile din creier denumite acum sistemul limbic. Aceasta include amigdala, hipocampul și hipotalamusul, împreună cu cortexul cingulat și părți ale cortexului cerebral. MacLean a susținut că aceste structuri guvernează emoțiile și comportamentele, cum ar fi reproducerea, creșterea parentală și hrănirea. Potrivit ipotezei, această parte a creierului a evoluat pentru prima dată printre mamiferele timpurii. MacLean a fost primul om de știință care a identificat sistemul limbic și importanța acestuia, iar conceptul este încă utilizat pe scară largă în neuroștiința modernă, în ciuda discreditării ulterioare a ipotezei creierului triun în ansamblu.
A treia parte, numită complexul neomamifer, este neocortexul. Neocortexul este o parte a cortexului cerebral care se găsește exclusiv la mamifere. În modelul creierului triun, complexul neomamifer este cea mai nouă parte a creierului care evoluează și este responsabil pentru funcții mentale superioare, cum ar fi limbajul și gândirea abstractă.
Ganglionii bazali sunt prezenți la toate vertebratele și, astfel, evoluția lor este probabil anterioară apariției reptilelor. În mod similar, structurile cerebrale incluse în complexul paleomamifer nu sunt unice pentru mamifere, iar multe vertebrate non-mamifere prezintă comportamentele de îngrijire și creștere a copiilor care îi sunt atribuite. Sauropsidele, o clasificare care cuprinde păsări, reptile și dinozauri, au fost descoperite ulterior că au structuri cerebrale similare în funcție de ceea ce MacLean a numit complexul neomamifer, ceea ce indică faptul că evoluția acestor structuri precede și evoluția mamiferelor. Abilitățile mentale sofisticate considerate odată a fi exclusive mamiferelor, cum ar fi fabricarea de unelte, sunt, de asemenea, prezente la unele specii de păsări.
Ideea creierului triun și-a pierdut credibilitatea datorită unei mai bune înțelegeri a creierului uman. De exemplu, afectarea creierului în unele zone clasificate ca parte a complexului paleomamifer poate afecta funcțiile cognitive care se presupune că sunt singurul domeniu al complexului neomamifer. Acest lucru este dificil de explicat într-un model al sistemului nervos care atribuie toate funcțiile mentale superioare unei singure părți specifice a creierului.