Criochirurgia, numită uneori crioterapie, este procesul de utilizare a temperaturilor extrem de reci produse de azotul lichid sau gazul argon într-un mod controlat pentru a distruge țesutul anormal sau bolnav. Criochirurgia este de obicei un proces eficient, deoarece temperaturile de îngheț determină formarea de cristale de gheață în interiorul țesutului selectat, determinând ruperea celulelor anormale.
Pentru problemele externe ale pielii, criochirurgia poate fi un tratament foarte eficient, rapid, care nu necesită timp de recuperare. Azotul lichid este aplicat direct pe celulele anormale cu un tampon de bumbac sau un dispozitiv de pulverizare, amortizând astfel pielea care mai târziu va cădea de la sine. Criochirurgia este cel mai comun mod în care medicii scapă de negi, alunițe și etichete pe piele. Pete mici de cancer de piele și celule precanceroase ale pielii sunt, de asemenea, candidați pentru un tratament criochirurgical de succes.
Criochirurgia poate fi folosită și pentru a trata tulburările interne. Cancerul de prostată, tulburările de col uterin, cancerul hepatic și chiar hemoroizii au fost toate tratate eficient prin criochirurgie. Criochirurgia este în prezent evaluată ca tratament pentru mai multe alte tipuri de cancer, inclusiv cancerul de colon, rinichi și sân. Cercetătorii evaluează, de asemenea, eficacitatea criochirurgiei atunci când este utilizată împreună cu alte tratamente pentru cancer, cum ar fi radioterapia, chimioterapia sau terapia hormonală.
Pentru a trata afecțiunile interne, azotul lichid sau gazul argon este circulat printr-un tub gol numit criosondă, care este plasat în contact cu zona cu probleme. În jurul sondei se formează o minge de cristale de gheață, înghețând celulele din apropiere. După criochirurgie, țesutul înghețat se dezgheță și este absorbit în mod natural de organism.
Criochirurgia poate avea efecte secundare, dar tind să fie mai puțin severe decât riscurile asociate chimioterapiei, radioterapia sau intervenției chirurgicale. Efectele secundare variază în funcție de locul unde se află tumora. Dacă colul uterin este tratat, o femeie poate prezenta sângerări, dureri sau crampe. Dacă cancerul de piele este tratat, pacientul poate avea umflături, cicatrici sau o senzație de arsură în zona tratată. Dacă procesul este utilizat pentru a trata tumorile osoase, criochirurgia poate cauza distrugerea sau fracturarea țesutului osos din apropiere.
În ciuda acestor riscuri, criochirurgia are multe avantaje. Este mult mai puțin invaziv decât metodele chirurgicale tradiționale, chimioterapia sau radioterapia și, de asemenea, mult mai puțin costisitoare. Medicii sunt capabili să concentreze tratamentul criochirurgical numai pe zona cu probleme, limitând astfel distrugerea țesutului sănătos. Criochirurgia devine din ce în ce mai populară în rândul pacienților care nu sunt buni candidați pentru metodele chirurgicale tradiționale din cauza vârstei sau a altor afecțiuni medicale.