Unitatea centrală de procesare (CPU) a unui computer este locul în care au loc majoritatea calculelor de nivel scăzut. Timpul CPU este timpul necesar CPU-ului pentru a-și îndeplini partea sa din proces. Această perioadă face parte din timpul scurs, o cifră care include utilizarea procesorului, timpul de intrare și ieșire și alte interacțiuni cu computerul. Timpul scurs acoperă întreaga execuție a unui program de la început până la sfârșit. Timpul CPU era un calcul destul de simplu, dar odată cu apariția procesoarelor multi-core, a devenit mai complicat.
Timpul CPU măsoară timpul necesar pentru ca o operație să se termine din punctul de vedere al procesorului. Indiferent de timpul necesar pentru executarea întregii operațiuni, timpul CPU măsoară doar din punctul în care ajunge la procesor până când termină cu procesorul. De obicei, este măsurată ca timp, un procent din capacitatea procesorului sau în tick-uri de ceas.
În general, măsurarea timpului CPU în timp real este utilizată numai atunci când oamenii trebuie să citească ora. Alte calculatoare și programe găsesc, în general, celelalte metode de determinare a timpului mai utile. Deoarece majoritatea computerelor nu gândesc în intervale de timp convenționale, multe programe care produc măsurarea timpului în timp real folosesc una dintre celelalte metode și convertesc acele rezultate.
Timpul CPU este exprimat ca procent din capacitate atunci când utilizarea totală a procesorului este cifra obiectivului. Aceasta este o altă metodă de afișare a informațiilor pentru un public uman. Această metodă este folosită mai ales pentru a găsi sarcina totală pe un procesor. Aceste cifre sunt folosite pentru a găsi orele de vârf și de pauză pe servere sau pur și simplu pentru a monitoriza performanța computerului personal.
Ticurile de ceas sunt cea mai dificilă metodă de măsurare a timpului CPU de urmat de către oameni, dar sunt de obicei cele mai utile pentru alte programe de calculator. Tick-urile ceasului sunt o perioadă variabilă de timp influențată de viteza procesorului. Cu cât procesorul este mai rapid, cu atât ceasul bate mai repede. Aceste căpușe sunt monitorizate de alte programe pentru a îndepărta utilizarea procesorului și pentru a preveni blocajele.
Timpul scurs, cunoscut și sub denumirea de timp de ceas de perete sau timp real, este întregul timp necesar unui proces pentru a se executa de la început până la sfârșit. Cu timpul scurs, procesul este măsurat din momentul în care începe, indiferent de punctul său de origine, până când se termină. Acest timp poate implica orice, de la clicuri de mouse la procesarea CPU sau timpul de acces la disc. Până la apariția procesoarelor multi-core, timpul scurs a fost întotdeauna egal sau mai mare decât timpul CPU.
Procesoarele cu mai multe nuclee modifică timpul CPU. Când utilizați mai multe nuclee, timpul CPU este timpul total petrecut pe fiecare procesor. Deoarece pot primi o singură comandă și o pot împărți în mai multe procesoare, este posibil ca timpul total folosit să fie mai mare decât timpul total pentru executarea procesului.