Criptografia asimetrică este un tip de criptare în care cheia folosită pentru a cripta informațiile nu este aceeași cu cheia utilizată pentru a decripta informațiile. Acest format este opusul criptografiei simetrice, unde aceeași cheie este folosită atât pentru a cripta, cât și pentru a decripta informațiile. Cea mai comună formă de criptare asimetrică este criptarea cu cheie publică. În timp ce criptografia asimetrică este în general mai sigură decât simetrică, este, de asemenea, mai dificil de configurat și practic imposibil de realizat fără asistență computerizată.
Criptarea cu chei publice este de departe cel mai comun tip de criptografie asimetrică. În acest sistem, fiecare utilizator are două chei, o cheie publică și o cheie privată. Cheia publică este publicată și disponibilă oricărei persoane care dorește să o vadă. Cheia privată este legată matematic de cheia publică, dar algoritmul este atât de complex și variabil încât nu există o modalitate rezonabilă de a deriva o cheie privată dintr-o cheie publică.
Să presupunem că un mesaj trebuie trimis de la o persoană la alta. Expeditorul va localiza cheia publică a destinatarului și o va folosi pentru a cripta un mesaj. Când receptorul primește mesajul, încearcă să-l deschidă. Cheia publică a receptorului verifică dacă cheia privată este autentică. Cheia privată permite apoi utilizatorului să decripteze mesajul și să-l citească.
Principalul avantaj al criptografiei asimetrice este securitatea individuală. Este posibil ca cele două persoane care schimbă mesajul să nu se fi întâlnit niciodată față în față; de fapt, nici nu au nevoie să știe cine este cealaltă persoană. Deoarece persoanele își pot publica cheile sub orice identitate pe care o doresc, există un anonimat total în sistem.
Acest lucru este în opoziție directă cu criptografia simetrică în care aceeași cheie este utilizată pentru criptare și decriptare. În acest caz, este practic imposibil să nu cunoști persoana care descifrează un mesaj, deoarece cheia ar trebui schimbată în prealabil. Într-un sistem asimetric, este ușor să păstrați o cheie în siguranță, dar sistemele simetrice pot avea mulți oameni cu aceeași cheie, crescând riscul ca aceasta să fie compromisă.
Unul dintre cele mai mari dezavantaje ale criptografiei asimetrice este dependența acesteia de computere. Fără un sistem informatic, este practic imposibil să se realizeze criptarea sau decriptarea asimetrică. Întrucât întregul proces este controlat de computer, este, de asemenea, posibil să spargeți sistemul cu un computer. În timp ce unele criptări cu cheie publică sunt considerate aproape rezistente la crack, în fiecare an apare o nouă metodă de cracare care necesită noi contramăsuri de criptare.