Fiecare limbaj de programare și de marcare are propria sa formă de cod sursă, uneori denumită pur și simplu „sursă”. Acest cod constă într-o descriere a sarcinilor pe care trebuie să le îndeplinească un computer și este scris și stocat într-un format text pe care un om îl poate citi cu ușurință. Unele coduri sunt compilate înainte de utilizare, un proces care transformă sursa într-un set de instrucțiuni în limbajul mașinii. Textul într-un limbaj de marcare precum HTML nu este din punct de vedere tehnic cod sursă în sensul pur al termenului, dar este adesea menționat ca atare. Există, de asemenea, diferite categorii legale de cod sursă, cea mai importantă diviziune fiind între sursă deschisă și sursă închisă.
Fiecare limbaj de programare folosește o sintaxă diferită pentru a reprezenta un algoritm de bază. Aceste diferențe înseamnă că codul sursă variază de la limbă la limbă. Unele limbaje, cum ar fi C și C++, sunt legate și împărtășesc anumite elemente de stil și sintaxă.
Unele convenții ale stilului de programare apar în majoritatea limbajelor. De exemplu, aproape fiecare limbaj include un sistem pentru a denota comentarii sau părți ale codului care sunt destinate privitorilor umani, mai degrabă decât procesării de către un compilator. Aceasta este o caracteristică atât de comună a codului sursă încât mai multe stiluri de notare a comentariilor apar în mai mult de un limbaj de programare.
Tot codul sursă adevărat trebuie rulat printr-un compilator și transformat într-un limbaj de mașină înainte de a putea fi executat de un computer. În unele cazuri, cum ar fi Python în modul interactiv, această sarcină este efectuată dinamic. În alte cazuri, compilatorul produce un fișier executabil care stochează instrucțiunile în limbajul mașinii pentru utilizare ulterioară.
Textul marcat care alcătuiește o mare parte a conținutului web nu este din punct de vedere tehnic cod sursă. Există totuși o anumită similitudine, deoarece HTML și alte limbaje de marcare conexe transmit semnificație și descriu sarcinile care trebuie îndeplinite de un computer, în special modurile în care textul și alte informații trebuie să fie formatate și afișate. Astfel, textul care a fost marcat în HTML este adesea denumit cod sursă.
Din punct de vedere juridic, există două modele pentru proprietatea sursă și distribuție. Software-ul cu sursă deschisă este un software al cărui cod este furnizat, uneori fără șiruri atașate și, uneori, sub un acord de licență cu sursă deschisă care păstrează unele drepturi de bază pentru autor. Unele astfel de acorduri limitează tipurile de modificări care pot fi efectuate codului sursă, dar unele prevăd pur și simplu că trebuie acordat credit autorului original.
Sursa închisă este cealaltă varietate legală majoră de cod sursă. În acest model, doar un fișier executabil este furnizat unui deținător de licență. Utilizatorilor le este interzis să încerce să decompileze fișierele executabile pentru a dezvălui codul de bază. Acest model legal domină domeniul software comercial, deși unele modele de afaceri open source s-au dovedit a fi, de asemenea, viabile.