O placă de rețea integrată este o componentă internă a computerului care oferă mașinii posibilitatea de a se conecta la o rețea. Componenta poate fi proiectată pentru a se conecta la o rețea cu fir sau la o rețea fără fir. Este posibil ca o mașină să aibă instalate ambele tipuri de plăci de rețea. O placă de rețea integrată concepută pentru rețelele cu fir este uneori numită card Ethernet, în timp ce cardurile fără fir sunt plăci fără fir.
Când este proiectată pentru rețele cu fir, o placă de rețea integrată are un port RJ45 pentru conectarea unui cablu Ethernet. Portul RJ45 arată similar cu o mufă standard de telefon, dar mai mare. Cablul Ethernet trece de la aparat la routerul sau hub-ul rețelei, legând fizic computerul la rețea. Aceste plăci de rețea au fost cândva standard în toate computerele, dar sunt acum opționale în multe modele mobile, deoarece rețelele fără fir sunt mai frecvent utilizate.
O placă de rețea integrată concepută pentru conectarea la un router fără fir conține un receptor și un transmițător încorporate pentru operarea prin unde radio frecvență (RF). Aceste carduri sunt uneori numite carduri WiFi™, dar din punct de vedere tehnic, un adevărat card WiFi™ este certificat de WiFi™ Alliance. Cardurile necertificate sunt uneori denumite „wifi” ca un argo pentru wireless, fără a implica certificare. Certificate sau nu, toate cardurile wireless sunt realizate pentru a respecta standardele internaționale pentru a fi interoperabile cu routerele wireless și alte dispozitive wireless.
În timp ce standardele wireless fac dispozitivele wireless interoperabile, există mai multe standarde care continuă să evolueze, iar placa de rețea și routerul trebuie să partajeze cel puțin un standard comun pentru a comunica. Aceste standarde urmează desemnarea fără fir 802.11, cu o literă pentru a identifica protocolul exact; 802.11g și 802.11n sunt două exemple. Un dispozitiv wireless poate accepta doar un standard sau mai multe. Standardele mai noi au în general specificații mai robuste, cum ar fi capacitatea de a difuza semnale de rețea mai departe decât standardele anterioare sau de a transfera date la rate mai rapide.
Dacă o placă de rețea integrată fără fir nu acceptă același protocol sau standard fără fir pe care îl acceptă routerul vizat, poate fi achiziționat un adaptor de rețea extern pentru a se potrivi facturii. Adaptoarele de rețea externe pot lua forma unui dongle USB sau a unui dispozitiv PC Card și sunt destul de ieftine. Un adaptor ia locul plăcii de rețea integrată pentru a se conecta la rețeaua dorită.
Un alt tip de placă de rețea integrată mai rar întâlnită este serviciul de internet celular, care este conceput pentru a se conecta la rețelele mobile de bandă largă. Internetul celular este furnizat de operatori de telefonie mobilă. Aceste plăci de rețea sunt marcate pentru un anumit operator și nu pot fi utilizate cu niciun alt operator. Din acest motiv de obicei nu sunt integrate, ci sunt achiziționate separat ca opțiune aftermarket sub forma unui adaptor mobil de bandă largă, disponibil și ca dongle USB sau în format PC Card.
Adaptoarele de rețea aftermarket sunt numeroase, ușor de găsit și pot satisface orice nevoie de rețea. Citiți cu atenție specificațiile și asigurați-vă că adaptorul este potrivit pentru ruterul sau serviciul celular dorit. Sunt disponibile și plăci de rețea interne, dar trebuie instalate în interiorul mașinii, iar deschiderea unui computer ar putea anula garanția acestuia. Verificați detaliile garanției dacă aveți îndoieli.