Critica retorică este analiza unei game largi de elemente legate de utilizarea limbajului pentru a avea un impact asupra unui public. Acest lucru este adesea, dar nu întotdeauna, aplicat scrisului, unde autorul intenționează să aibă un anumit efect asupra cititorilor. Retorica în general este foarte larg definită ca orice aspect al vorbirii sau scrisului care ajunge la un public. Critica, așa cum este definită pentru critica retorică, critica literară și alte tipuri de analize similare, este procesul de examinare a ceva pentru fundamentele sau natura de bază. Critica observă unități de limbaj și alte produse auxiliare ale vorbitorilor sau scriitorilor pentru a examina intenția, precum și contextul unei părți dintr-o comunicare individuală către o audiență.
Popularitatea criticii retorice a crescut și s-a diminuat de-a lungul timpului de-a lungul istoriei sale în civilizația umană. În anumite privințe, creșterea acestui tip de critică este la fel de veche ca și utilizarea obișnuită a limbajului scris. Unii datează această disciplină din Platon și din societățile Greciei antice.
Academicienii folosesc acest tip de critică pentru a înțelege modul în care comunicatorii folosesc simbolurile pentru a-și afecta publicul. Acești cercetători pot studia text, film sau înregistrări audio pentru a găsi simboluri retorice pentru analiză. Ei pot utiliza cuvinte sau expresii specifice pentru a oferi o perspectivă asupra intenției vorbitorului sau a scriitorului. În general, cei care studiază retorica vor construi o colecție de simboluri, vor încerca să le conlucreze într-o teză centrală și vor dezvolta treptat o meta-narațiune cu privire la natura finală a acelui discurs, scris sau opere de artă bazate pe retorică.
Unii experți au construit categorii specifice de critică retorică. De exemplu, există un accent general în unele comunități academice pe „efectul retoric al spectacolului”, unde tehnici retorice extinse sunt folosite pentru a produce reacții cathartice într-un public. Acest tip de studiu examinează atât componentele vizuale, cât și auditive ale retoricii în căutarea mai multor informații despre modul în care vor fi primite comunicările de către un grup mare de oameni.
Produsele criticii retorice pot lua multe forme. Lucrările de cercetare pot extrage foarte mult din acest tip de studiu. În unele departamente academice legate de comunicare, studenții pot fi testați cu privire la răspunsurile lor la acest tip de analiză. Unele reviste academice pot publica articole legate de studiul retoricii în societățile contemporane. Toate acestea se adaugă la corpul general de lucru în jurul utilizării retoricii în diverse scenarii și contexte.