Termenul de instrumente retorice ar putea fi interpretat ca însemnând o mulțime de lucruri în domeniul retoricii, în funcție de context. Semnificațiile pot include instrumente specifice, cum ar fi dispozitive retorice sau mijloace specifice de persuasiune, cum ar fi logo-ul, patosul și etosul. În plus, termenul de instrumente retorice se poate referi și la cele cinci canoane ale retoricii, inclusiv invenție, aranjare, stil, memorie și livrare. Cel mai adesea, totuși, termenul este folosit pentru a descrie numeroasele dispozitive retorice, cum ar fi aliterația, metafora, aluzia sau satira.
Unii profesori și teoreticieni ai retoricii descriu instrumentele retorice ca fiind cele trei mijloace principale de persuasiune utilizate în retorică. Aceste mijloace de persuasiune au fost descrise pentru prima dată de Aristotel, care a împărțit conceptele în logos, pathos și ethos. Logosul se referă la utilizarea logicii pentru a convinge, în timp ce patos se referă la utilizarea emoției. Ethos stabilește corectitudinea etică sau morală a unui argument, orator sau scriitor, ca mijloc de a convinge o audiență. Fiecare dintre aceste instrumente retorice servesc unui scop specific, deși toate cele trei instrumente pot fi utilizate într-o singură lucrare retorică.
Alți teoreticieni și instructori se referă la cele cinci canoane ale retoricii drept instrumente retorice, bazate pe utilizarea lor în construirea prezentărilor retorice. Pe măsură ce un orator sau un scriitor construiește o lucrare de retorică, cele cinci canoane pot fi folosite ca o listă de verificare a componentelor necesare pentru a crea o piesă persuasivă. În acest sens, cele cinci canoane sunt folosite ca instrumente retorice pentru a ajuta scriitorul sau vorbitorul să dezvolte o foaie de parcurs pentru munca sa persuasivă.
Invenția, primul canon, presupune găsirea unei idei despre care să vorbim sau să scriem. Aranjamentul, al doilea canon, se referă la ordinea logică a prezentării individului. Stilul este arta cu care individul își alege cuvintele. Memoria cuprinde atât capacitatea de a memora un argument pregătit, cât și capacitatea de a improviza pe baza cunoașterii unui subiect. Livrarea, canonul clasic final al retoricii, implică alegerea specifică a cuvintelor sau modul în care este exprimat un argument.
Dispozitivele retorice, cea mai comună înțelegere a termenului de instrumente retorice, se încadrează în două canoane diferite de retorică. Mai exact, dispozitivele retorice implică atât stilul, cât și livrarea. Aliterația, de exemplu, implică stilul, deoarece se referă la alegerea cuvintelor și livrarea, deoarece se referă la modul în care cuvintele sună pentru un public. Prin definiție, aliterația este repetarea sunetelor consoane într-o succesiune de cuvinte.
Pentru a ilustra aliterația, într-o adresă de radio faimoasă din anii 1940, Sir Winston Churchill a fost citat spunând: „Nu vom eșua sau nu vom zgudui; nu ne vom slăbi și nu vom obosi…” Acesta este un exemplu de aliterație folosită într-un discurs retoric. Fiind unul dintre multele instrumente retorice, aliterația încearcă să convingă prin utilizarea de sunete memorabile, impactante și repetitive. În mod similar, asonanța este un alt dispozitiv retoric care folosește sunete vocale repetitive, mai degrabă decât consoane. Numeroase alte dispozitive retorice sunt comune, inclusiv utilizarea de metafore, satiră, nostalgie, sarcasm, hiperbolă și alte zeci.